O alfabeto inglês: letras e sons

Ler em inglês começa com uma má notícia: são 26 letras, mas cerca de 44 sons. Isso obriga uma mesma letra a representar vários sons distintos, e só as letras vizinhas dizem qual é o correto em cada caso. Isso não é caos. São poucas regras, e todas cabem em seis artigos curtos.

O nome da letra e o seu som são duas coisas distintas

A letra A se chama [eɪ]. Mas na palavra cat soa [æ], em car soa [ɑː] e em name volta a ser [eɪ].

O nome da letra serve para soletrar uma palavra. Dentro de uma palavra, quem trabalha é o som. Confundir essas duas coisas é justamente o que leva a ler name como se fosse «neim» com a mesma vogal aberta do português em «nem», em vez do ditongo [eɪ] que a palavra realmente tem.

O alfabeto

Letras	Nome
A B C D E F G	[eɪ] [biː] [siː] [diː] [iː] [ef] [dʒiː]
H I J K L M N	[eɪtʃ] [aɪ] [dʒeɪ] [keɪ] [el] [em] [en]
O P Q R S T U	[əʊ] [piː] [kjuː] [ɑː] [es] [tiː] [juː]
V W X Y Z	[viː] [ˈdʌbljuː] [eks] [waɪ] [zed]

A última letra se chama [ziː] nos Estados Unidos e [zed] no Reino Unido. As duas formas estão corretas.

Seis vogais, cerca de vinte sons vocálicos

As vogais do inglês são A, E, I, O, U e às vezes Y: seis letras. Mas o inglês tem cerca de vinte sons vocálicos distintos. Aqui está a parte mais difícil de ler em inglês — e para um falante de português também é um salto grande, mas por um motivo específico: o português brasileiro já distingue vogais abertas e fechadas (ele com e fechado / _él_e com e aberto, avó com o aberto / avô com o fechado), então você já está acostumado a prestar atenção à qualidade da vogal. O que falta no seu repertório é a duração: em português a duração de uma vogal nunca muda o significado de uma palavra, e em inglês ela muda.

As consoantes são muito mais estáveis: b quase sempre é [b], m quase sempre é [m]. Por isso os próximos artigos falam bastante de vogais e pouco de consoantes.

Para que serve a transcrição fonética

A transcrição se escreve entre colchetes: cat [kæt]. Cada símbolo representa exatamente um som, sem exceções. É a única forma de anotar como uma palavra soa sem depender de como ela se escreve.

Os dois-pontos indicam que um som é longo: [iː] é longo, [ɪ] é curto. Não é um detalhe decorativo: a diferença muda o significado da palavra.

Curto	Longo
ship [ʃɪp] — navio	sheep [ʃiːp] — ovelha
live [lɪv] — viver	leave [liːv] — partir
full [fʊl] — cheio	fool [fuːl] — tolo
sit [sɪt] — sentar-se	seat [siːt] — assento

Como você já reconhece a diferença entre vogais abertas e fechadas do português, tem uma vantagem real aqui: seu ouvido já está treinado para distinguir qualidades vocálicas próximas. O que precisa treinar do zero é ouvir a duração como parte do significado, não como um detalhe de estilo de fala.

Sons que você já tem em português

Uma parte dos sons do inglês você já tem prontos — saber disso economiza tempo.

Som	Exemplo	Parecido em português
[ʃ]	she	o ch de «chuva», o x de «caixa»
[tʃ]	chair	o t de «tia» na fala carioca e de boa parte do Brasil
[dʒ]	job	o d de «dia» na mesma fala
[w]	we	o u de «água», «qual»
[k]	cat	o c de «casa»
[n]	no	o n de «não»

O [ʃ] em especial é uma vantagem que falantes de espanhol não têm: em português ele já existe em palavras comuns, então she, shop e wash não pedem nenhum som novo, só uma grafia nova para um som conhecido.

Sons que o português não tem

Som	Exemplo	O que importa
[θ]	think	a ponta da língua entre os dentes, sem vibrar as cordas vocais
[ð]	this	a mesma posição, mas com vibração
[ə] (schwa)	about	uma vogal curta e neutra, sem equivalente fixo

O português não distingue [θ]/[ð] de [s]/[z] ou [f]/[v], então substituí-los é comum e se entende, mas se nota na hora: think (pensar) e sink (afundar) são palavras diferentes. Praticá-los bem desde as primeiras dez palavras custa um minuto; corrigi-los depois, anos.

O schwa [ə] merece atenção à parte. O português também reduz vogais átonas — o "o" final de "gato" soa [u], o "e" final de "tarde" soa [i] —, mas sempre reduz em direção a [i] ou [u], nunca para um som neutro central como o schwa inglês. Por isso é comum um falante de português substituir o schwa por um [i] ou [u] nítido demais, quando o inglês pede justamente o oposto: uma vogal apagada, quase sem qualidade própria.

Lê-se a sílaba, não a letra

Esta é a ideia central de tudo o que veio antes: para ler uma palavra em inglês é preciso olhar a sílaba inteira, ou seja, a vogal e o que vem logo depois dela.

Compare hat e hate. A letra a é a mesma, mas o som é diferente, porque na segunda palavra aparece um e depois da consoante. É isso que muda a leitura.

Não tente memorizar as palavras como se fossem desenhos. Guardar a forma escrita de cada palavra na memória é a ideia que ocorre a quase todo mundo, mas leva a um beco sem saída: há dezenas de milhares de palavras e apenas seis artigos de regras de leitura. As regras cobrem cerca de 80% das palavras em inglês; o resto é preciso aprender uma por uma, e não são tantas assim. É melhor começar pela regra e recolher as exceções pelo caminho.

Coloque à prova o que acabou de ler

O teste abaixo revisa os nomes das letras, a duração das vogais e os sons que o português não tem.