Bảng chữ cái tiếng Anh: chữ và âm

Học đọc tiếng Anh bắt đầu bằng một tin hơi phiền: có 26 chữ cái, nhưng có khoảng 44 âm. Nghĩa là một chữ cái phải đại diện cho nhiều hơn một âm, và âm nào được dùng chỉ có thể biết qua các chữ cái xung quanh. Đây không phải sự hỗn loạn. Chỉ là vài quy tắc, và tất cả nằm gọn trong sáu bài ngắn.

Tên chữ cái và âm là hai thứ khác nhau

Tên của chữ A là [eɪ] — gần giống «ây». Nhưng trong từ cat nó đọc [æ], trong car đọc [ɑː], và trong name lại trở về [eɪ].

Tên chữ cái dùng khi bạn đánh vần một từ từng chữ. Âm hoạt động bên trong từ. Chính vì sự nhầm lẫn giữa hai thứ này mà người mới học thường đọc name đúng theo mặt chữ như «na-mê», hoặc đọc make theo cách đọc chữ quốc ngữ.

Bảng chữ cái

Chữ	Cách đọc
A B C D E F G	[eɪ] [biː] [siː] [diː] [iː] [ef] [dʒiː]
H I J K L M N	[eɪtʃ] [aɪ] [dʒeɪ] [keɪ] [el] [em] [en]
O P Q R S T U	[əʊ] [piː] [kjuː] [ɑː] [es] [tiː] [juː]
V W X Y Z	[viː] [ˈdʌbljuː] [eks] [waɪ] [zed]

Chữ cuối cùng gọi là [ziː] ở Mỹ và [zed] ở Anh. Cả hai đều đúng.

Chữ quốc ngữ dùng bảng chữ cái Latin, nên bạn quen mặt hầu hết các chữ. Nhưng có hai điều khác. Thứ nhất, tên chữ cái trong tiếng Việt khác tiếng Anh (a, bê, xê, đê, e…): bạn phải học riêng tên chữ cái tiếng Anh. Thứ hai, tiếng Việt có thêm các chữ ă, â, đ, ê, ô, ơ, ư không có trong tiếng Anh, còn các chữ f, j, w, z chỉ gặp trong từ mượn. Quan trọng nhất: trong chữ quốc ngữ mỗi chữ hầu như luôn đại diện một âm ổn định, nên cách đọc từ mới thường đoán ngay được từ chính tả. Tiếng Anh hoàn toàn không như vậy, và đó là cốt lõi của sáu bài sau.

Hai mươi âm nguyên âm, chỉ năm chữ nguyên âm

Chữ nguyên âm — A, E, I, O, U. Chỉ có năm, nhưng tiếng Anh có khoảng hai mươi âm nguyên âm. Từ đây đến gần như toàn bộ khó khăn khi đọc: hầu hết mọi điều bất định nằm ở các chữ nguyên âm.

So với chữ quốc ngữ, nơi mỗi chữ nguyên âm (a, ă, â, e, ê, i, o, ô, ơ, u, ư) gần như luôn mang một giá trị cố định, tiếng Anh có ít chữ hơn nhưng nhiều âm hơn. Phụ âm tiếng Anh yên ả hơn nhiều — b hầu như luôn là [b], m hầu như luôn là [m]. Vì vậy các bài sau bàn về nguyên âm dài và chi tiết, còn phụ âm chỉ bàn ngắn.

Vì sao cần phiên âm

Phiên âm được viết giữa ngoặc vuông: cat [kæt]. Một ký hiệu — đúng một âm, không ngoại lệ. Đây là cách duy nhất để ghi cách phát âm một từ mà không phụ thuộc vào cách viết.

Hai chấm dọc đánh dấu âm dài: [iː] — âm dài, [ɪ] — âm ngắn. Đây không phải trang trí — sự khác biệt đổi nghĩa của từ:

Ngắn	Dài
ship [ʃɪp] — con tàu	sheep [ʃiːp] — con cừu
live [lɪv] — sống	leave [liːv] — rời đi
full [fʊl] — đầy	fool [fuːl] — kẻ ngốc
sit [sɪt] — ngồi	seat [siːt] — chỗ ngồi

Tiếng Việt không phân biệt [ɪ] và [iː] — chỉ có một âm «i» — nên người nói tiếng Việt hay đọc ship và sheep như nhau. Hãy tập tách hai âm này bằng cách nghe cặp tối thiểu như bảng trên.

Những âm không có trong tiếng Việt

Âm	Ví dụ	Điều cần chú ý
[θ]	think	đầu lưỡi giữa hai hàm răng, không rung dây thanh
[ð]	this	cùng vị trí, nhưng có rung dây thanh
[æ]	cat	giữa «e» và «a» của tiếng Việt, miệng mở rộng
[ʌ]	cup	âm «a» ngắn và lỏng — mờ hơn «a» rõ ràng của tiếng Việt
[ə]	about	âm mờ, nơi mọi chữ nguyên âm «sụp» ở âm tiết không nhấn

Chữ quốc ngữ đọc gần như mọi chữ nguyên âm đầy đủ và rõ ràng — chính tả hầu như luôn khớp với âm. Tiếng Anh không thế: âm tiết không nhấn sụp thành [ə]. Tiếng Việt là ngôn ngữ có thanh điệu, trong đó mỗi âm tiết có trọng lượng gần như bằng nhau và không có trọng âm từ như tiếng Anh, nên bỏ qua điều này và đọc đầy đủ mọi nguyên âm là điều đầu tiên làm lộ giọng Việt. Thay [θ] bằng «t» hay «th» (âm «th» tiếng Việt là [tʰ]) cũng bị nhận ra ngay theo cách tương tự. Tốt hơn là tập vị trí lưỡi đúng ngay từ đầu — mười từ đầu tốn thêm một phút, nhưng tiết kiệm nhiều năm về sau.

Đọc là âm tiết, không phải chữ cái

Cốt lõi của tất cả: để đọc một từ tiếng Anh, bạn không nhìn một chữ cái, mà nhìn cả âm tiết — chữ nguyên âm cùng những gì theo sau nó.

So sánh: hat và hate. Chữ a giống nhau, nhưng âm khác, vì ở từ thứ hai có chữ e sau phụ âm. Chính điều đó đổi cách đọc.

Đừng cố nhớ chính tả của từng từ như một bức ảnh nguyên vẹn. Cám dỗ học thuộc chính tả của từng từ như một hình ảnh xuất hiện ở hầu hết mọi người, và dẫn đến ngõ cụt: có hàng chục nghìn từ, nhưng quy tắc đọc chỉ có sáu bài. Các quy tắc này bao quát khoảng 80% từ tiếng Anh, phần còn lại là ngoại lệ phải học từng cái, và số lượng không nhiều. Hãy bắt đầu bằng quy tắc, và gom dần các ngoại lệ trên đường đi.

Tự kiểm tra

Bài kiểm tra bên dưới gồm tên chữ cái, độ dài của nguyên âm và những âm không có trong tiếng Việt.