Die germanische und die lateinische Schicht des Englischen

Das Englische besitzt einen außergewöhnlich großen Wortschatz, weil es fast für alles zwei Wörter hat: einen kurzen germanischen Kern aus dem Altenglischen und eine längere lateinische Schicht, die über das Französische und das Lateinische kam. Flüssiges Englisch auf dem Niveau C2 heißt zu steuern, in welcher Schicht man sich gerade bewegt. Für Deutschsprachige ist das ein Gelände mit zwei Gesichtern: Die germanische Schicht ist mit Ihrer eigenen Sprache verwandt (house – Haus, water – Wasser, drink – trinken, begin – beginnen), und einen Teil der lateinischen Schicht kennen Sie aus deutschen Fremdwörtern (inform – informieren, demonstrate – demonstrieren, assist – assistieren).

Das Schema

Germanisch (kurz, einfach)	Lateinisch (lang, förmlich)
begin	commence
ask	enquire, request
help	assist
get	obtain, acquire
buy	purchase
end	terminate, conclude
show	demonstrate, indicate
need	require
tell	inform, notify
free	complimentary
enough	sufficient
leave out	omit
put off	postpone
find out	ascertain, determine
go up	increase
think about	consider

Beachten Sie die letzten fünf: Die Phrasal Verbs sind germanisch, ihre Ein-Wort-Entsprechungen lateinisch. Deshalb hat das förmliche Englisch so wenige Phrasal Verbs, und deshalb klingt ein Text voller Phrasal Verbs informell, was immer sonst darin steht. Das Deutsche kennt dasselbe Gefälle: Partikelverben wie „aufschieben“ und „herausfinden“ sind schlichter und mündlicher als „postponieren“ und „eruieren“.

In Wirklichkeit sind es drei Schichten

Das Griechische kam später, über Wissenschaft und Gelehrsamkeit, und steht über den beiden anderen. Viele Begriffe haben das ganze Trio:

Germanisch	Lateinisch	Griechisch
fire	flame	pyre / pyro-
moon	lunar	selenic
kingly	royal	—
gut	intestine	enteric
tooth	dental	odont-
time	temporal	chrono-

Die praktische Folge: Je höher die Schicht, desto länger, spezieller und förmlicher das Wort. Der griechische Wortschatz ist fast ausschließlich Fachsprache; deshalb wirkt medizinisches und wissenschaftliches Englisch wie eine eigene Sprache, selbst für Menschen mit Englisch als Muttersprache.

Was man wählen sollte

Lateinisch heißt nicht „besser“. Wer es überall verwendet, erhält den aufgeblähten Stil der schlimmsten Firmentexte:

We shall endeavour to ascertain the requirements prior to commencement.

→ We'll try to find out what's needed before we start.

Die Regel, der die meisten guten Schreibenden folgen: Nehmen Sie das kurze Wort, außer das lange ist genauer. Manchmal ist es das: terminate a contract bedeutet nicht genau dasselbe wie end.

Wo jede Schicht funktioniert

Am Esstisch ist es am deutlichsten. Das Tier ist germanisch (cow, pig, sheep, calf), das Fleisch lateinisch (beef, pork, mutton, veal): Die normannischen Herren aßen, was die englischen Bauern züchteten. Die Tiernamen erkennen Sie sofort wieder – „Kuh“, „Schwein“, „Schaf“, „Kalb“ –, während die Fleischnamen keine deutsche Entsprechung haben: Im Deutschen heißt das Fleisch einfach „Schweinefleisch“, „Rindfleisch“, „Kalbfleisch“.

Recht und Verwaltung sind fast ganz lateinisch: acquire, convene, notwithstanding, pursuant to, terminate.

Gefühle sind überwiegend germanisch: love, fear, anger, sorrow. Das lateinische Gefühlsvokabular klingt klinisch: he experienced considerable distress ist deutlich kälter als he was terrified. (Sorrow ist übrigens mit „Sorge“ verwandt, bedeutet aber „Kummer, Trauer“.)

Warum man Englisch dadurch seltsam liest

Für alle, die Englisch lernen, hat diese Schichtung eine konkrete, überraschende Folge, und für Deutschsprachige fällt sie anders aus als für andere: Das Wort, das am schwierigsten aussieht, ist nicht immer das schwierigste. Die kurzen germanischen Wörter sind oft am leichtesten zu erraten – begin (beginnen), help (helfen), end (Ende), enough (genug), free (frei) –, während commence, terminate und sufficient nur teilweise durchsichtig sind („terminieren“, „suffizient“ gehören im Deutschen selbst zur Fachsprache). Und Vorsicht vor falschen Freunden unter den lateinischen Wörtern (eventually ist nicht „eventuell“, actual nicht „aktuell“, sensible nicht „sensibel“): Gerade die Nähe führt hier in die Irre.

Daraus entsteht ein erkennbares Muster: Ein Text voller lateinischer Wörter und ohne Phrasal Verbs liest sich nicht fortgeschritten, sondern künstlich amtlich. Am nützlichsten ist es, das im eigenen Schreiben zu erkennen.

Der bewusste Schichtwechsel

Gute Schreibende wechseln die Schicht, um eine Wirkung zu erzielen. Ein schlichter germanischer Satz nach mehreren lateinischen schlägt hart ein:

The committee deliberated at length regarding the allocation of the remaining resources and the implications for subsequent phases of implementation. In the end, they did nothing.

Der letzte Satz ist kurz und ganz germanisch. Der Kontrast ist genau die Aussage.

Dasselbe funktioniert in einer Rede, wo der Wechsel zu einfachen Wörtern nach amtlichen als Aufrichtigkeit gelesen wird: We have conducted a thorough review of the incident. It was our fault.

Die Schicht ist eine Aussage über die Situation. Purchase statt buy macht den Satz nicht genauer; es zeigt an, dass es sich um ein offizielles Geschäft handelt. Lateinischer Wortschatz in einem freundlichen Brief sagt dem Empfänger oder der Empfängerin, dass Sie den Briefwechsel als förmlich betrachten – und genau das wollten Sie vielleicht nicht vermitteln.

Ein praktischer Test

Lesen Sie den Satz laut. Enthält er drei oder mehr lateinische Nomen oder mehr als vier Silben hintereinander, haben Sie mit ziemlicher Sicherheit etwas Einfaches teuer gesagt.

Dieselbe Nachricht in zwei Schichten

Förmlich: Please be advised that the deadline has been extended. We would request that you submit the documentation prior to Friday.

Schlicht: Just to let you know, the deadline's been pushed back. Could you send the paperwork over before Friday?

Der Inhalt ist identisch. Der erste Text gehört in ein offizielles Formular; an einen Kollegen oder eine Kollegin geschickt, liest er sich kühl oder leicht bedrohlich.

Testen Sie Ihr Wissen

Im Test unten: zu welcher Schicht gehört jedes Wort, und welches passt zum Register.