Modalverben: can, should, must und have to

Mit Modalverben drücken Sie nicht nur aus, was geschehen ist, sondern auch, was möglich, nötig, erlaubt oder wünschenswert ist. Es sind nur wenige, und alle folgen derselben Grammatik. Sie entsprechen ungefähr „können“, „müssen“, „dürfen“ und „sollen“ im Deutschen, aber die Entsprechung ist nicht genau, vor allem bei der Verneinung.

Allgemeine Grammatik

Alle Modalverben funktionieren auf dieselbe Weise, und das kennen Sie aus dem Deutschen („er kann“, „sie muss“):

• Sie nehmen in der dritten Person nie ein -s: She can swim. (nie „cans“)
• Es folgt die Grundform des Verbs, ohne to: You should go. (nie „should to go“)
• Verneinungen und Fragen brauchen kein do: Can you help? / I can't come.

Die einzige Ausnahme ist have to, das sich wie ein gewöhnliches Verb verhält: She has to go. Does she have to go?

Im Gegensatz zum Deutschen haben can und must keinen Infinitiv und keine Zukunftsform: „Ich werde kommen können“ heißt I'll be able to come (nicht I will can come), „Ich werde gehen müssen“ heißt I'll have to go (nicht I will must go).

Fähigkeit: can / could

• I can speak three languages. (Gegenwart)
• I could swim when I was five. (Fähigkeit in der Vergangenheit)

Dem deutschen „Ich kann schwimmen“ entspricht I can swim.

Für einen bestimmten, einmaligen Erfolg in der Vergangenheit brauchen Sie was/were able to oder managed to:

• ❌ The exam was hard but I could pass.
• ✅ The exam was hard but I was able to pass.

Im Deutschen sagt man auch für einen einzelnen Erfolg „Ich konnte die Prüfung bestehen“, daher der Fehler. Could beschreibt die Fähigkeit im Allgemeinen; ein bestimmter Fall, der tatsächlich gelungen ist, verlangt eine andere Form.

Erlaubnis: can / may

• Can I borrow your pen? (üblich, alltäglich)
• May I borrow your pen? (förmlich und höflich)

Das deutsche „Darf ich?“ und „Kann ich?“ entsprechen beide Can I? und May I?; May ist die förmlichere Wahl.

Bitten und Hilfsangebote

Funktion	Vom weniger förmlichen zum förmlicheren
das Gegenüber um etwas bitten	Can you…? · Could you…? · Would you mind…?
für sich selbst um etwas bitten	Can I…? · Could I…? · May I…?
Hilfe anbieten	Shall I…? · Would you like me to…?

Rat: should / ought to

• You should see a doctor.
• You shouldn't work so late.

Should ist das übliche Wort für einen Rat: freundlich, ohne Druck. Ought to bedeutet dasselbe, kommt aber seltener vor und klingt etwas förmlicher. Ein eindringlicherer Rat: You'd better see a doctor. (deutet an, dass es sonst Folgen gibt) Das deutsche „Sie sollten“ entspricht should, nicht must.

Pflicht: must oder have to

Genau diese Unterscheidung verwirrt am meisten.

	Bedeutung	Beispiel
must	Eigene Autorität der sprechenden Person oder starkes Gefühl	I must call my mother — I keep forgetting.
have to	Eine äußere Regel oder ein Umstand	I have to wear a uniform at work.

In der Praxis ist have to in der Alltagssprache viel häufiger. Verwenden Sie must für Regeln, die Sie sich selbst auferlegen, und in schriftlichen Hinweisen: Passengers must not smoke.

Im Deutschen deckt „müssen“ beides ab; wer es immer mit must übersetzt, klingt im Englischen oft zu streng. Im Zweifel nehmen Sie have to.

Beachten Sie außerdem, dass must weder eine Vergangenheits- noch eine Zukunftsform hat – das übernimmt have to: I had to work late. · I'll have to ask. (Das deutsche „musste“ gibt es im Englischen nicht als musted.)

Die Falle bei der Verneinung

Hier trennen sich diese beiden Verben vollständig – und fast alle machen den Fehler:

• You mustn't park here. → Es ist verboten.
• You don't have to park here. → Es ist nicht verpflichtend (Sie können es tun, wenn Sie möchten).

Mustn't ist ein Verbot. Don't have to ist das Fehlen einer Pflicht. Sie sind fast gegensätzlich. Im Deutschen entspricht „Sie dürfen nicht“ dem mustn't (Verbot) und „Sie müssen nicht“ dem don't have to (keine Pflicht); die Falle entsteht, wenn man „Du musst nicht kommen“ wörtlich übersetzt: You mustn't come wäre ein Verbot. Richtig ist You don't have to come. Needn't verhält sich wie don't have to: You needn't wait. (wie „Sie brauchen nicht zu warten“)

Möglichkeit: might / may / could

• It might rain later. (möglich, ohne Genaueres)
• She could be at home. (möglich)

Auf dem Niveau B1 drücken die drei einen sehr ähnlichen Grad an Unsicherheit aus.

Modalverben für Vermutungen: Ihr Grad an Gewissheit

Dieselben Wörter erfüllen eine zweite Aufgabe – sie zeigen, wie sicher Sie sich bei etwas sind, das gerade geschieht.

Modalverb	Gewissheit	Beispiel
must	fast sicher, dass ja	He must be tired — he's been up since five.
might / may / could	möglich	She might be in a meeting.
can't	fast sicher, dass nein	That can't be right — I checked it twice.

Beachten Sie: Das Gegenteil des must der Vermutung ist can't, nicht mustn't – wie im Deutschen „Das kann nicht stimmen“.

Und dasselbe für die Vergangenheit

Fügen Sie have + Partizip hinzu, um eine Vermutung über die Vergangenheit zu bilden:

• He must have missed the train.
• She might have forgotten.
• You can't have seen him — he's abroad.
• I should have asked first. (Bedauern über etwas Vergangenes)

Eine Form, zwei Funktionen – must ist entweder eine Pflicht (you must wear a helmet) oder eine Vermutung (he must be exhausted). Nur der Zusammenhang unterscheidet sie: Lesen Sie die Situation, nicht das Wort.

Beide Funktionen in einem Gespräch

A: Do I have to book in advance?

B: You don't have to, but you should — it can get busy.

A: It's Tuesday. It can't be that bad, surely?

B: You'd be surprised. They must have had a review somewhere.

Have to und should – Pflicht und Rat; can't und must have – Vermutung.

Testen Sie, was Sie gerade gelesen haben

Der folgende Test behandelt die Unterschiede, die tatsächlich zu Fehlern führen – vor allem mustn't und don't have to.