Ironie, Understatement und Subtext
Wie englische Texte das Gegenteil von dem sagen, was sie meinen, und wie Sie das auch ohne Betonung erkennen.
Gesprochen läuft Ironie über die Stimme. Geschrieben läuft sie über die Diskrepanz – zwischen den Worten und der Situation oder zwischen dem Register und dem Thema. Wer das nicht bemerkt, liest den Text verkehrt herum.
Verbale Ironie: die Worte gegen die Situation
The train was cancelled, my phone died and it began to rain. Wonderful.
Nichts kennzeichnet wonderful als ironisch, außer dass es nach dem vorigen Satz nicht aufrichtig sein kann. Der Hinweis liegt immer im Zusammenhang, nie im Wort selbst.
Ironie, Sarkasmus und warum der Unterschied zählt
Das ist nicht dasselbe, und Menschen mit Englisch als Muttersprache unterscheiden beides nach dem Ziel:
- Ironie – die Kluft zwischen dem, was gesagt wird, und dem, was gemeint ist. Oft sanft und auf die Situation gerichtet.
- Sarkasmus – Ironie, die sich gegen eine Person richtet, mit der Absicht zu verletzen. Oh, brilliant work.
- Satire – ausgedehnte Ironie, gegen eine Institution gerichtet.
Sarkasmus für Ironie zu halten heißt, die Feindseligkeit zu unterschätzen; Ironie für Sarkasmus zu halten heißt, eine Feindseligkeit zu erfinden, die es nicht gibt. Im Arbeitsalltag hängt von dieser Unterscheidung ab, ob eine Bemerkung ein Scherz oder ein Vorwurf war.
Understatement
Das Englische, vor allem das britische, beschreibt Dinge systematisch milder, als sie sind:
| Was geschrieben steht | Was gemeint ist |
|---|---|
| not bad | gut, manchmal sehr gut |
| a slight problem | ein ernstes Problem |
| I wasn't overly impressed | meiner Meinung nach ist es schlecht |
| somewhat unusual | verblüffend |
| it could have gone better | es war ein Desaster |
Eine wörtliche Lesart erzeugt zuverlässig ein falsches Bild: Sie unterschätzen dauernd, wie stark die Haltung der schreibenden Person ist.
Die Litotes: bejahen, indem man das Gegenteil verneint
Eine eigene, sehr häufige Form: not unreasonable, no small achievement, not without merit, hardly ideal.
Die doppelte Verneinung ist hier kein Zögern. Not unreasonable heißt „vernünftig“, mit einem leichten Vorbehalt; no small achievement ist ein echtes Lob. So drückt man sich positiv aus, ohne begeistert zu wirken, und das passt genau zur förmlichen Korrespondenz auf Englisch.
Auch das Deutsche kennt die Litotes („nicht schlecht“, „nicht übel“, „nicht ohne“), aber das Englische setzt sie viel systematischer ein, auch in nüchternen Fachtexten. Wer aus dem Deutschen kommt, liest diese Formeln deshalb leicht als lauwarmes Lob, obwohl sie oft ein echtes Lob sind.
Der Registerbruch
Ein gehobener Stil, auf eine Kleinigkeit angewendet, signalisiert Spott:
The committee convened for ninety minutes to deliberate upon the strategic positioning of the office biscuit tin.
Kein Wort ist hier für sich genommen ironisch. Ironisch ist die Feierlichkeit, die auf Kekse angewendet wird.
Es funktioniert auch umgekehrt: Ein leichter Ton über etwas Ernstes bedeutet schwarzen Humor oder Gefühllosigkeit, und welches von beidem, entscheidet die lesende Person.
Rhetorische Fragen
Eine Frage, die in Wirklichkeit nichts fragt, stellt eine Behauptung auf, meist eine kategorische:
And how much did this consultation cost? £400,000.
Who could possibly have predicted that? (alle hatten es vorhergesagt)
Der zweite Typ – eine Frage, deren Antwort offensichtlich und wenig schmeichelhaft ist – ist das Standardmittel der Kritik in Meinungstexten.
Anführungszeichen der Distanzierung und Distanzmarker
The "consultation" lasted four days.
His so-called expertise.
Anführungszeichen um ein Wort, das sie nicht braucht, weisen dieses Wort zurück. So-called tut dasselbe, nur direkter. Das Deutsche kennt dasselbe Verfahren (die „Beratung“ von vier Tagen, seine „sogenannte“ Expertise).
Dramatische Ironie und unzuverlässiges Erzählen
Manchmal weiß die lesende Person mehr als die Erzählinstanz:
I was confident the meeting had gone well. Nobody replied to my follow-up, but people are busy in June.
Die Erzählinstanz ist sich einer Sache sicher, aber die Einzelheiten, die sie selbst nennt, deuten woandershin. Wenn die Tatsachen der Erzählinstanz ihrer eigenen Schlussfolgerung ständig widersprechen, tragen genau diese Tatsachen die Stimme der Autorin oder des Autors.
Wenn es keine Möglichkeit gibt, sicher zu sein
Manchmal gibt es tatsächlich keine Möglichkeit, Gewissheit zu haben: Der geschriebene Text hat keine Stimme, und eine kurze Nachricht hat zudem keinen Zusammenhang. Zwei praktische Regeln:
- In einem Text, den Sie erhalten, wählen Sie die wörtliche Lesart, wenn ein Irrtum wenig kostet, und fragen Sie nach, wenn er viel kostet. Der Satz Sorry — serious or joking? ist völlig normal.
- In einem Text, den Sie senden, denken Sie daran, dass das Gegenüber dasselbe Problem hat. Eine Ironie, die im Gespräch reibungslos funktioniert, scheitert schriftlich regelmäßig, und zwischen Sprachen und Kulturen noch mehr, wo die lesende Person keine Ahnung hat, was Sie sonst sagen würden.
Wie Sie es selbst prüfen
Fragen Sie sich: Würde eine aufrichtig schreibende Person diese Worte für diese Situation wählen? Lautet die Antwort Nein – zu positiv für die beschriebenen Tatsachen, zu förmlich für das Thema, zu ruhig angesichts dessen, was auf dem Spiel steht –, haben Sie Ironie vor sich.
Ironie ist eine Probe gemeinsamen Wissens. Sie funktioniert nur, wenn die schreibende Person voraussetzen kann, dass Sie verstehen, wie die Dinge wirklich sind. Deshalb ist sie das Letzte, was man in einer Fremdsprache beherrscht, und das Erste, was zwischen Kulturen scheitert. Sie nicht zu erfassen ist keine Lücke im Wortschatz, sondern ein Zusammenhang, den Sie mit der schreibenden Person noch nicht teilen.
Testen Sie, was Sie gerade gelesen haben
Der folgende Test fragt, was die schreibende Person meint, und nicht, was der Satz wörtlich sagt.