Colocaciones naturales: por qué un inglés correcto puede sonar mal igualmente
Combinaciones fijas de palabras que los hablantes nativos usan sin pensar, y por qué un inglés gramaticalmente impecable puede sonar «casi correcto».
En los niveles altos, los errores dejan de ser gramaticales. I did a mistake es perfectamente lógico y no infringe ninguna regla aprendida, y ningún hablante nativo lo diría así. La razón es la colocación: qué palabras suelen ir juntas por costumbre.
Qué son las colocaciones
Una colocación es una combinación de palabras fijada en la lengua por el uso, no por la lógica. El ejemplo clásico es make y do:
| make | do |
|---|---|
| make a mistake | do homework |
| make a decision | do business |
| make progress | do research |
| make an effort | do damage |
| make an appointment | do the dishes |
Esto no se puede deducir de ninguna regla. Estas combinaciones se aprenden enteras.
Por qué importa más que el tamaño del vocabulario
Un hablante de nivel C2 que dice make research tiene un vocabulario amplio y una gramática impecable, pero esa frase lo delata al instante como hablante no nativo. Los errores de colocación son los últimos en desaparecer, y los más notorios cuando persisten.
Qué formas pueden tener
Saber reconocer el patrón ayuda a notar las colocaciones al leer:
| Modelo | Ejemplo |
|---|---|
| verbo + sustantivo | reach an agreement, pose a threat |
| adjetivo + sustantivo | heavy rain, strong accent, deep sleep |
| adverbio + adjetivo | bitterly disappointed, highly unlikely |
| verbo + adverbio | strongly recommend, flatly refuse |
| sustantivo + sustantivo | a round of applause, a pack of cards |
| verbo + preposición | depend on, result in, account for |
Preste especial atención a la columna de adjetivos: la lluvia es heavy, el tráfico es heavy, un fumador es heavy, pero una persona que come mucho ya no lo es. Aquí no hay nada que deducir: la combinación simplemente está fijada.
Combinaciones fuertes y débiles
No todas las colocaciones son igual de rígidas, y entender esto muestra dónde está el riesgo:
- Fijas — no admiten sustituciones: shrug your shoulders, blink your eyes. Cualquier otra palabra sería un error.
- Fuertes — una o dos variantes posibles: commit a crime, meet a deadline.
- Débiles — muchas variantes posibles: a good / long / difficult day.
Los errores se concentran en las fuertes: las débiles toleran casi cualquier cosa, y las fijas probablemente usted ya las aprendió enteras.
Los grupos más útiles
Con «take»: take responsibility, take a risk, take advantage of, take place, take into account
Con «give»: give a presentation, give advice, give someone a hand, give priority to
Con «pay»: pay attention, pay a compliment, pay a visit, pay tribute to
Con «meet»: meet a deadline, meet requirements, meet expectations, meet a demand
Con «raise»: raise concerns, raise awareness, raise a question, raise standards
Pares «adverbio + adjetivo»
Son especialmente reveladores:
- deeply concerned / highly unlikely / bitterly disappointed
- utterly ridiculous / acutely aware / widely regarded
No se pueden intercambiar: highly disappointed y deeply unlikely suenan mal, aunque la gramática sea correcta.
Verbos fuertes con sustantivos abstractos
El inglés formal fija verbos concretos para sustantivos concretos:
- conduct an investigation (no «make»)
- draw a conclusion (no «make»)
- pose a threat / a question
- reach an agreement
- implement a policy
- address an issue
Verbos vacíos
Una parte enorme del inglés cotidiano se construye con un verbo casi sin contenido más un sustantivo, donde otros idiomas se las arreglarían con un solo verbo. El verbo aporta casi nada; lo que hay que saber es precisamente la combinación.
have a look, have a rest, have a go
take a photo, take a break, take a seat
give a smile, give a sigh, give someone a call
make a start, make a fuss, make a change
Algunas se reparten según la variante del idioma: el británico have a shower / have a bath y el americano take a shower / take a bath. Ambos son correctos; lo que resulta extraño es mezclarlos dentro de un mismo texto.
La trampa está en que nada parece incorrecto. Un error gramatical se delata a sí mismo: se puede consultar la regla. Un error de colocación produce una frase de la que usted está seguro, y solo un hablante nativo percibe el fallo. Por eso este tipo de cosas se recopila de la lengua viva, no se deduce por razonamiento, y por eso persisten tanto tiempo en el nivel C2.
Cómo aprenderlas
No memorice listas de palabras sueltas: anote combinaciones enteras. Al encontrar un sustantivo nuevo, anote el verbo con el que aparecía. Deadline por sí solo es mucho menos útil que meet a deadline / miss a deadline / tight deadline.
Leer mucho significa hacer este trabajo de forma automática, por eso en este nivel la lectura extensa importa más que los ejercicios de vocabulario.
Ponga a prueba lo aprendido
En el test siguiente hay pares donde la variante incorrecta es gramaticalmente impecable, pero simplemente no se dice así en inglés.