El alfabeto inglés: letras y sonidos
Cómo empezar a leer en inglés desde cero: 26 letras, unos 44 sonidos, y por qué las palabras casi nunca se leen como se escriben.
Leer en inglés empieza con una mala noticia: hay 26 letras, pero unos 44 sonidos. Eso obliga a que una misma letra represente varios sonidos distintos, y solo las letras vecinas dicen cuál es el correcto en cada caso. Esto no es caos. Son unas pocas reglas, y todas caben en seis artículos cortos.
El nombre de la letra y su sonido son dos cosas distintas
La letra A se llama [eɪ]. Pero en la palabra cat suena [æ], en car suena [ɑː] y en name vuelve a ser [eɪ].
El nombre de la letra sirve para deletrear una palabra. Dentro de una palabra, lo que trabaja es el sonido. Confundir estas dos cosas es justo lo que lleva a leer name como si dijera «neim» con las cinco vocales del español, en vez de las dos que realmente tiene.
El alfabeto
| Letras | Nombre |
|---|---|
| A B C D E F G | [eɪ] [biː] [siː] [diː] [iː] [ef] [dʒiː] |
| H I J K L M N | [eɪtʃ] [aɪ] [dʒeɪ] [keɪ] [el] [em] [en] |
| O P Q R S T U | [əʊ] [piː] [kjuː] [ɑː] [es] [tiː] [juː] |
| V W X Y Z | [viː] [ˈdʌbljuː] [eks] [waɪ] [zed] |
La última letra se llama [ziː] en Estados Unidos y [zed] en el Reino Unido. Las dos formas son correctas.
Seis vocales, veinte sonidos vocálicos
Las vocales del inglés son A, E, I, O, U y a veces Y: seis letras. Pero el inglés tiene cerca de veinte sonidos vocálicos distintos. Aquí está la parte más difícil de leer en inglés — y para un hispanohablante es un salto especialmente grande, porque el español solo tiene cinco sonidos vocálicos, y cada uno se pronuncia siempre igual, sin importar el acento ni la posición en la palabra.
Las consonantes son mucho más estables: b casi siempre es [b], m casi siempre es [m]. Por eso los próximos artículos hablan mucho de vocales y poco de consonantes.
Para qué sirve la transcripción fonética
La transcripción se escribe entre corchetes: cat [kæt]. Cada símbolo representa exactamente un sonido, sin excepciones. Es la única forma de anotar cómo suena una palabra sin depender de cómo se escribe.
Los dos puntos indican que un sonido es largo: [iː] es largo, [ɪ] es corto. No es un detalle decorativo: la diferencia cambia el significado de la palabra.
| Corto | Largo |
|---|---|
| ship [ʃɪp] — barco | sheep [ʃiːp] — oveja |
| live [lɪv] — vivir | leave [liːv] — irse |
| full [fʊl] — lleno | fool [fuːl] — tonto |
| sit [sɪt] — sentarse | seat [siːt] — asiento |
En español la duración de una vocal no cambia el significado de una palabra, así que conviene prestarles especial atención a estos pares.
Sonidos que ya tiene en español
Una parte de los sonidos del inglés ya los tiene listos — saberlo ahorra tiempo.
| Sonido | Ejemplo | Parecido en español |
|---|---|---|
| [tʃ] | chair | la ch de «mucho» |
| [w] | we | la u de «agua», «bilingüe» |
| [k] | cat | la c de «casa» |
| [n] | no | la n de «no» |
Aprovéchelos: son los únicos donde no hay nada nuevo que aprender, solo una letra distinta para un sonido conocido.
Sonidos que el español no tiene
| Sonido | Ejemplo | Qué importa |
|---|---|---|
| [θ] | think | la punta de la lengua entre los dientes, sin voz |
| [ð] | this | la misma postura, pero con voz |
| [ʃ] | she | como «ch», pero sin tocar los dientes con la lengua |
| [ə] (schwa) | about | una vocal corta y relajada, sin equivalente fijo |
El español latinoamericano no distingue [θ]/[ð] de [s]/[d], así que sustituirlos por «s» y «d» se entiende, pero se nota de inmediato: think (pensar) y sink (hundirse) son palabras distintas. Practicarlos bien desde las primeras diez palabras cuesta un minuto; corregirlos después, años.
Se lee la sílaba, no la letra
Esta es la idea central de todo lo anterior: para leer una palabra en inglés hay que mirar la sílaba completa, es decir, la vocal y lo que viene justo después de ella.
Compare hat y hate. La letra a es la misma, pero el sonido es distinto, porque en la segunda palabra aparece una e después de la consonante. Eso es lo que cambia la lectura.
No intente memorizar las palabras como si fueran dibujos. Guardar la forma escrita de cada palabra en la memoria es la idea que se le ocurre a casi todo el mundo, pero lleva a un callejón sin salida: hay decenas de miles de palabras y solo seis artículos de reglas de lectura. Las reglas cubren cerca del 80% de las palabras en inglés; el resto hay que aprenderlo una por una, y no son tantas. Es mejor empezar por la regla y recoger las excepciones por el camino.
Ponga a prueba lo que acaba de leer
El test de abajo revisa los nombres de las letras, la duración de las vocales y los sonidos que el español no tiene.