Sắc thái văn hóa và thành ngữ trong tiếng Anh

Ở trình độ C2, hiểu lầm hiếm khi đến từ lý do ngôn ngữ. Hiểu lầm nảy sinh khi ai đó không nắm được điều người nói tiếng Anh — đặc biệt là người Anh — thực sự muốn nói đằng sau những lời họ thốt ra.

Nói giảm (litotes)

Tiếng Anh thường diễn đạt cảm xúc mạnh bằng từ ngữ yếu. Hiểu theo nghĩa đen là lỗi phổ biến nhất ở trình độ C2.

Điều được nói	Điều muốn nói
Not bad.	Khá tốt, đôi khi thậm chí rất tốt
A bit of a problem.	Một vấn đề nghiêm trọng
I'm slightly concerned.	Tôi lo lắng
It's not ideal.	Điều này tệ
That's interesting.	Thường là: tôi không đồng ý
With the greatest respect...	Theo tôi, bạn sai rồi

Hãy chú ý riêng hai cái cuối: trông tích cực, nhưng thường là ngược lại.

Phê bình gián tiếp ở nơi làm việc

Phản hồi thường được làm dịu đến mức rất dễ không nhận ra có lời phê bình trong đó.

I wonder whether we might want to revisit the timeline at some point.

Đây không đơn thuần là suy nghĩ thành tiếng. Nó có nghĩa là: lịch trình không ổn và cần thay đổi. Tín hiệu: I wonder whether, might want to, have we considered, it's just a thought, but.

Lời nhờ gián tiếp

• You couldn't send me that file, could you? → Làm ơn gửi tệp đó cho tôi.
• I don't suppose you're free on Thursday? → Thứ Năm bạn có rảnh không?

Dạng phủ định giúp người đối diện dễ từ chối. Trả lời câu hỏi theo nghĩa đen («No, I couldn't») sẽ trượt mất ý.

Mỉa mai và giọng đều đều

Người nói tiếng Anh đôi khi nói điều ngược lại với ý mình mà không đổi ngữ điệu chút nào.

(khi mưa như trút) Lovely weather.

(sau một thất bại) Well, that went well.

Càng nói đều đều thì càng có khả năng đó là sự mỉa mai. Thường không có dấu hiệu bằng lời nào — manh mối duy nhất là ngữ cảnh.

Tự hạ mình và đùa cợt

Hai thói quen làm bối rối những ai hiểu theo nghĩa đen:

Tự hạ mình là cách ứng xử lịch sự, không phải đánh giá thấp bản thân. Một chuyên gia được công nhận nói I'm not really an expert, but… trước khi đưa ra câu trả lời đầy đủ là đang theo quy ước: tuyên bố năng lực của mình một cách công khai nghe kiêu ngạo. Đồng ý với phát biểu như vậy theo nghĩa đen («vâng, bạn đúng là không phải chuyên gia») là một lỗi lớn.

Đùa cợt giữa đồng nghiệp và bạn bè thường thể hiện sự chấp nhận. Nếu bạn trở thành đề tài đùa — bạn được nhóm đón nhận; nếu mọi người nói chuyện với bạn cực kỳ lịch sự, điều đó có thể mang nghĩa ngược lại. Hãy đón nhận ấm áp, nhưng tự mình dùng thì cẩn thận: đo đúng mức đùa trong một ngôn ngữ không phải tiếng mẹ đẻ khó hơn nhiều so với đo một phát biểu.

Lời khen và cách đón nhận

Trong tiếng Anh, lời khen không được nhận thẳng mà được chuyển hướng:

• That presentation was excellent. — Oh, thanks — it was mostly the team.
• Your English is very good. — Thanks, I'm still working on it.

Nhận lời khen theo nghĩa đen (Yes, it was) nghe tự cao; từ chối hoàn toàn (No, it was terrible) buộc người đối diện phải khẳng định lại. Quy chuẩn là lời cảm ơn kèm một chút chuyển hướng.

Sự im lặng và lượt nói

Các nền văn hóa rất khác nhau về việc thế nào là im lặng dễ chịu, và chuẩn mực trong tiếng Anh nằm ở phía ngắn. Quãng dừng hai giây hoàn toàn bình thường trong cuộc trò chuyện bằng tiếng Phần Lan hay tiếng Nhật thường bị người nói tiếng Anh lấp đầy ngay — trong khi người đối diện chậm nhận lượt nói có thể hoàn toàn mất cơ hội.

Kết luận thực tế: nếu bạn cần dừng, hãy nói ra thành tiếng — Let me think about that for a second — đừng im lặng. Sự im lặng được hiểu là dấu hiệu bạn đã nói xong, và lượt nói bị người khác nhận lấy.

“Lớp đệm” của phép lịch sự

Lời nhờ được bọc bằng lớp làm mềm tương xứng với gánh nặng nó đặt lên người đối diện.

• Could you pass the salt? (việc nhỏ)
• I'm so sorry to ask, and do say if it's difficult, but is there any chance you could cover my shift on Saturday? (lời nhờ nghiêm túc)

Sự làm mềm này không phải giả vờ mà là sự thừa nhận mức độ của việc được nhờ.

Không phải tiếng Anh nào cũng là tiếng Anh Anh

Lối nói gián tiếp được mô tả ở trên mạnh nhất trong cách dùng tiếng Anh kiểu Anh, Ireland và một phần Úc. Nó không phổ quát:

• Tiếng Anh công việc kiểu Mỹ thẳng thắn hơn nhiều, và đón nhận sự nhiệt tình lẫn sự không đồng ý thẳng thắn một cách bình thản.
• Người nói tiếng Anh gốc Hà Lan và Đức thường còn nói thẳng hơn nữa, và đồng nghiệp người Anh của họ hay coi sự thẳng thắn này là thô lỗ — trong khi chính họ coi sự làm mềm kiểu Anh là né tránh. Cả hai nhận định đều không chính xác.
• Trong tiếng Anh quốc tế, ở căn phòng hoàn toàn không có người bản ngữ, phát biểu được làm mềm kiểu Anh thường chẳng có tác dụng gì. I wonder whether we might revisit that sẽ nghe như suy nghĩ thành tiếng, và không có gì thay đổi.

Thành ngữ cho khán giả quốc tế

Từ đây rút ra kết luận quan trọng: với khán giả đến từ nhiều nước, thành ngữ và lối nói giảm là rủi ro nhiều hơn là dấu hiệu của sự thông thạo. Let's get the ball rolling, that's not ideal, ballpark — đều đúng ngữ pháp, nhưng không trong suốt với người nghe không phải người bản ngữ. Khán giả càng quốc tế, tiếng Anh dùng càng nên đơn giản.

Khả năng đơn giản hóa sự phức tạp như vậy không phải là thụt lùi so với trình độ C2 — chính đó là năng lực của trình độ ấy.

Rủi ro thực tế

Có hai vấn đề cụ thể:

1. Không nhận ra lời phê bình vì nó được truyền đạt tinh tế — và do đó không hành động theo.
2. Nghe thô lỗ vì mang những phát biểu thẳng thắn từ tiếng mẹ đẻ sang.

Các nền văn hóa khác nhau về mức độ thẳng thắn, và không nền nào tốt hơn nền nào. Nhưng trong môi trường công sở nói tiếng Anh, sự thẳng thắn không có làm mềm thường bị coi là gây hấn hơn là chuyên nghiệp.

Nếu bạn không chắc — hãy hỏi thẳng. Câu Can I check what you'd like me to do differently? không thiệt gì, và loại bỏ sự mơ hồ có thể kéo dài hàng tuần. Ngay cả người bản ngữ cũng thường hiểu nhầm nhau trong hệ thống này; hỏi lại không phải dấu hiệu tiếng Anh yếu — mà chính là điều người hiểu hệ thống làm khi hệ thống ấy thất bại.

Cuộc trò chuyện mà không ai nói điều gì trực tiếp

A: I've had a look at the draft. It's not bad at all.

B: But?

A: No, no. Well — I did wonder whether the middle section might want another pass. Just a thought.

B: Fair enough. I'll rewrite it.

A: Only if you've got time. No rush.

Not bad at all là lời khen, I did wonder whether là chỉ dẫn, và only if you've got time không có nghĩa phần đó được để nguyên không sửa. B hiểu cả ba chính xác.

Tự kiểm tra

Bài kiểm tra bên dưới hỏi điều gì được muốn nói, chứ không phải điều gì được nói theo nghĩa đen.