Động từ khuyết thiếu: can, should, must và have to

Động từ khuyết thiếu (modal verb) cho phép bạn nói không chỉ về điều đã xảy ra mà còn về điều có thể, cần thiết, được phép hoặc mong muốn. Số lượng của chúng ít, và ngữ pháp giống nhau cho tất cả.

Ngữ pháp chung

Mọi động từ khuyết thiếu hoạt động theo cùng một cách:

• Không có đuôi -s ở ngôi thứ ba: She can swim. (không phải "cans") — khác với động từ thường như works, dù tiếng Việt chẳng đổi dạng động từ nào
• Theo sau là động từ nguyên mẫu không có to: You should go. (không phải "should to go")
• Câu phủ định và câu hỏi không cần do: Can you help? / I can't come.

Ngoại lệ duy nhất là have to, hoạt động như động từ thường: She has to go. Does she have to go?

Khả năng: can / could

• I can speak three languages. (hiện tại)
• I could swim when I was five. (khả năng trong quá khứ)

Với một thành công cụ thể trong quá khứ, cần was/were able to hoặc managed to:

• ❌ The exam was hard but I could pass.
• ✅ The exam was hard but I was able to pass.

Could mô tả khả năng nói chung; một lần thành công nhất định cần dạng khác.

Sự cho phép: can / may

• Can I borrow your pen? (thông thường, hằng ngày)
• May I borrow your pen? (trang trọng và lịch sự)

Lời nhờ và lời đề nghị giúp đỡ

Chức năng	Từ thân mật đến trang trọng
nhờ người đối diện	Can you…? · Could you…? · Would you mind…?
xin phép cho bản thân	Can I…? · Could I…? · May I…?
đề nghị giúp đỡ	Shall I…? · Would you like me to…?

Lời khuyên: should / ought to

• You should see a doctor.
• You shouldn't work so late.

Should là từ hằng ngày để đưa ra lời khuyên: thân thiện, không ép buộc. Ought to có nghĩa hoàn toàn giống, nhưng ít được dùng hơn và nghe trang trọng hơn một chút. Lời khuyên mạnh hơn: You'd better see a doctor. (hàm ý rằng nếu không, hậu quả sẽ xấu)

Nghĩa vụ: must hay have to

Chính sự khác biệt này khiến người học bối rối nhiều nhất.

	Nghĩa	Ví dụ
must	Thẩm quyền hoặc cảm giác mạnh của chính người nói	I must call my mother — I keep forgetting.
have to	Quy định hoặc hoàn cảnh bên ngoài	I have to wear a uniform at work.

Trong thực tế, have to được dùng trong lời nói nhiều hơn hẳn. Hãy dùng must cho những quy tắc bạn tự đặt ra và trong thông báo bằng văn bản: Passengers must not smoke.

Cũng cần lưu ý rằng must không có dạng quá khứ và tương lai — cả hai được thay bằng have to: I had to work late. · I'll have to ask.

Cái bẫy ở dạng phủ định

Chính ở đây hai động từ này thực sự đi ngược chiều nhau — và hầu như ai cũng mắc lỗi tại điểm này:

• You mustn't park here. → nghĩa là bị cấm.
• You don't have to park here. → nghĩa là không bắt buộc (bạn có thể đỗ nếu muốn).

Mustn't nghĩa là lệnh cấm. Don't have to nghĩa là không có nghĩa vụ. Hai nghĩa này gần như đối lập hoàn toàn — tiếng Việt phân biệt rõ chúng bằng “không được” và “không cần”. Needn't có nghĩa gần với don't have to: You needn't wait.

Khả năng xảy ra: might / may / could

• It might rain later. (có thể, không chắc)
• She could be at home. (có thể)

Ở trình độ B1, ba từ này diễn đạt mức độ không chắc chắn gần như nhau.

Động từ khuyết thiếu dùng để suy đoán: bạn chắc chắn đến đâu

Chính những từ này đảm nhận chức năng thứ hai — chúng cho thấy bạn chắc chắn đến mức nào về điều đang xảy ra bây giờ.

Động từ khuyết thiếu	Mức độ chắc chắn	Ví dụ
must	gần như chắc chắn là có	He must be tired — he's been up since five.
might / may / could	có thể	She might be in a meeting.
can't	gần như chắc chắn là không	That can't be right — I checked it twice.

Lưu ý: từ đối lập của must theo nghĩa suy đoán không phải là mustn't mà là can't.

Điều tương tự cũng đúng với quá khứ

Để suy đoán về quá khứ, hãy thêm have + quá khứ phân từ:

• He must have missed the train.
• She might have forgotten.
• You can't have seen him — he's abroad.
• I should have asked first. (nuối tiếc về quá khứ)

Một dạng, hai chức năng — must có thể diễn đạt nghĩa vụ (you must wear a helmet), hoặc diễn đạt suy đoán (he must be exhausted). Chỉ có ngữ cảnh phân biệt hai nghĩa, nên hãy đọc tình huống, đừng chỉ đọc từ ngữ.

Cả hai chức năng trong một cuộc trò chuyện

A: Do I have to book in advance?

B: You don't have to, but you should — it can get busy.

A: It's Tuesday. It can't be that bad, surely?

B: You'd be surprised. They must have had a review somewhere.

Have to và should — nghĩa vụ và lời khuyên; can't và must have — suy đoán.

Tự kiểm tra

Bài kiểm tra bên dưới tập trung vào những khác biệt thực sự hay gây lỗi — nhất là mustn't và don't have to.