英语的词汇量异常庞大,因为几乎所有事物都有两个词可以表达:一个是来自古英语的简短日耳曼语核心词,另一个是经由法语和拉丁语传入的更长的拉丁语词汇层。达到 C2 水平的流利程度,意味着你能清楚地把控自己此刻用的是哪一层词汇。
对照表
| 日耳曼语(简短、朴素) | 拉丁语(冗长、正式) |
|---|---|
| begin | commence |
| ask | enquire, request |
| help | assist |
| get | obtain, acquire |
| buy | purchase |
| end | terminate, conclude |
| show | demonstrate, indicate |
| need | require |
| tell | inform, notify |
| free | complimentary |
| enough | sufficient |
| leave out | omit |
| put off | postpone |
| find out | ascertain, determine |
| go up | increase |
| think about | consider |
请注意表格最后五行:短语动词属于日耳曼语层,而与它们对应的单词则属于拉丁语层。这正是正式英语中短语动词如此稀少的原因,也是为什么一段文字哪怕内容再正式,只要堆满短语动词,读起来就会显得不正式。
其实是三层,不是两层
希腊语层来得更晚,通过科学和学术进入英语,叠加在另外两层之上。很多概念都拥有完整的三层说法:
| 日耳曼语 | 拉丁语 | 希腊语 |
|---|---|---|
| fire | flame | pyre / pyro- |
| moon | lunar | selenic |
| kingly | royal | — |
| gut | intestine | enteric |
| tooth | dental | odont- |
| time | temporal | chrono- |
由此带来一个实际结果:词汇所在的层次越高,这个词就越长、越专业、越正式。希腊语来源的词汇几乎全都是技术性词汇——这正是为什么医学和科学英语在母语者听来也像是另一种语言。
该选哪一层
拉丁语层并不代表「更好」。如果处处都用拉丁语词,写出来的就是那种臃肿的、蹩脚企业文风:
We shall endeavour to ascertain the requirements prior to commencement.
→ We'll try to find out what's needed before we start.
大多数优秀作者遵循的规则是:除非长词更精确,否则就用短词。有时长词确实更精确:terminate a contract 和 end a contract 的意思并不完全相同。
各层词汇的用武之地
食物词汇上体现得最直观。 表示动物的词是日耳曼语(cow、pig、sheep、calf),表示肉的词却是拉丁语(beef、pork、mutton、veal):诺曼法国人吃的,正是英格兰人养的。
法律和行政用语几乎全是拉丁语: acquire、convene、notwithstanding、pursuant to、terminate。
情感词汇基本上是日耳曼语的: love、fear、anger、sorrow。用拉丁语词描述情感会显得像临床报告一样冷淡:he experienced considerable distress 明显比 he was terrified 要冷得多。
这种分层为什么会让英语读起来很奇怪
对学习者来说,这种分层带来一个具体又反直觉的后果:一个看起来更难的词,往往反而更容易掌握。如果你的母语是罗曼语族语言,commence、terminate 和 sufficient 对你来说一目了然,而 begin、end 和 enough 却得从零学起。
由此产生一种很容易辨认的效果:堆满拉丁语词汇、几乎没有短语动词的文字,读起来不会显得高水平,只会显得生硬做作。最有用的做法,是学会在自己的写作中留意这一点。
有意识地切换层次
老练的作者会为了效果而切换词汇层次。在几句拉丁语词汇堆砌的句子之后接一句简单的日耳曼语句子,冲击力会很强:
The committee deliberated at length regarding the allocation of the remaining resources and the implications for subsequent phases of implementation. In the end, they did nothing.
最后一句短小,而且完全是日耳曼语词汇。这种反差本身就是意义所在。
在口语中效果同样成立:正式表达之后转向简单的词,会显得真诚:We have conducted a thorough review of the incident. It was our fault.
选用哪一层词汇,本身就是一种态度声明。 用 purchase 代替 buy 并不会让表达更精确;它传达的信息是:这是一笔正式的交易。在朋友间的邮件里使用拉丁语词汇,会让对方觉得你把这次交流当成了正式场合——而这很可能并不是你的本意。
一个实用的自查方法
把句子读出声来。如果里面接连出现三个或更多四音节的拉丁语名词,那你多半是把一件简单的事情说得很昂贵。
同一条消息,两种词汇层次
正式版: Please be advised that the deadline has been extended. We would request that you submit the documentation prior to Friday.
简单版: Just to let you know, the deadline's been pushed back. Could you send the paperwork over before Friday?
两者内容完全相同。前一种适合出现在正式公文上;如果发给同事,则会显得冷淡,甚至带点隐隐的威胁意味。
自测一下
下面的测验会考察一个词属于哪一层,以及在特定语域下该用哪一个。