Muttersprachliche Präzision: der letzte Feinschliff

Auf der letzten Etappe geht es im Englischen nicht darum, noch mehr zu lernen. Es geht um eine Reihe von Entscheidungen, die so fein sind, dass die meisten Lehrbücher sie gar nicht erwähnen.

Artikel jenseits der Regeln

Sie kennen a und the. Übrig bleiben die Fälle, in denen beide grammatisch sind, aber Verschiedenes bedeuten.

• He went to hospital. (als Patient) gegenüber He went to the hospital. (zum Gebäude)
• She's in prison. (sie verbüßt eine Strafe) gegenüber in the prison. (sie ist zum Gefängnis gegangen)
• Life is difficult. (allgemein) gegenüber The life he led was difficult. (ein bestimmtes Leben)
• I like the idea of it more than the reality. (bestimmt aus dem Zusammenhang)

Für Deutschsprachige liegt die Falle auf der Hand: Das Deutsche setzt fast immer den Artikel („ins Krankenhaus“, „im Gefängnis“, „in der Schule“, „Das Leben ist schwer“), während das Englische ihn weglässt, wenn es um die Funktion des Ortes geht oder um etwas ganz Allgemeines. Ein häufiger Ausrutscher ist der bestimmte Artikel vor allgemeinen Begriffen: The life is difficult nach dem Vorbild von „Das Leben ist schwer“.

Aspekt, nicht nur Zeitform

• I live in Berlin. (dauerhaft) / I'm living in Berlin. (vorübergehend, mit einem Ende im Blick)
• I've read the report. (ich bin damit fertig) / I've been reading the report. (ein Vorgang, vielleicht unabgeschlossen)
• She's always losing her keys. (continuous + always = Ärger, nicht Häufigkeit)

Der letzte Fall entgeht den meisten fortgeschrittenen Lernenden: She's always losing her keys trägt eine Haltung in sich, die in She always loses her keys fehlt. Das Deutsche hat keine Verlaufsform, die diesen Unterschied grammatisch markiert: „Sie verliert immer ihre Schlüssel“ deckt beides ab; den Ärger drücken Wörter wie „ständig“, „dauernd“ oder „schon wieder“ und die Betonung aus.

Zwei weitere Paare funktionieren nach demselben Prinzip:

• I was going to call you. (und ich habe nicht angerufen) / I would have called you. (wenn nichts dazwischengekommen wäre)
• He used to smoke. (Feststellung, es ist vorbei) / He would smoke on the balcony. (erinnerte Szene, setzt einen bereits geschaffenen Rahmen voraus)

Verbmuster, die sich mit der Konstruktion ändern

Mehrere häufige Verben haben mehr als ein Muster, und das Muster trägt Bedeutung:

Verb	Muster A	Muster B
suggest	I suggest waiting.	I suggest (that) you wait. (aber nie suggest you to wait, wie „ich schlage Ihnen vor zu warten“ nahelegt)
recommend	I recommend reading it.	I recommend that it be reviewed. (subjunctive)
expect	I expect to hear soon. (ich)	I expect you to hear soon. (Sie)
help	It helps to write it down.	It helps writing it down. (beides ist richtig)

Bevorzugte Wortstellungen

• Endgewicht (end weight): Das längste Element kommt ans Ende. I gave the report to the new project manager ist besser als I gave to the new project manager the report. Im Deutschen darf man frei umstellen, weil die Fälle die Rollen anzeigen („Ich gab dem neuen Projektleiter den Bericht“); im Englischen tragen Stellung und to diese Information.
• Bekanntes vor Neuem: Beginnen Sie mit dem, was die Zuhörenden schon wissen.
• Stellung des Adverbs: I only spoke to him ≠ I spoke only to him. Die Stellung ändert die Bedeutung, und Menschen mit Englisch als Muttersprache setzen diese Wörter genau.

Nachdruck ohne Verstärkungswörter

Wer Englisch lernt, fügt very und really hinzu. Menschen mit Englisch als Muttersprache bauen den Satz um:

• It was the timing that killed it.
• What I don't understand is why nobody flagged it.
• Never have I seen anything like it.
• Do sit down. (betontes do)

Beim Sprechen leistet dieselbe Arbeit ein einziger Akzent, und das betonte Wort verändert die Bedeutung völlig: I didn't say that (jemand anderes hat es gesagt) · I didn't say that (ich habe etwas anderes gesagt) · I didn't say that (aber vielleicht habe ich es angedeutet). Das Deutsche kann ebenfalls so betonen („ICH habe das nicht gesagt“), die Fähigkeit lässt sich also übertragen – man muss sie im Englischen nur wirklich einsetzen, statt gleichmäßig zu betonen und so die Bedeutung zu verlieren.

Diskursmarker in Aktion

• Actually – korrigiert eine Annahme
• In fact – verstärkt oder widerlegt
• Admittedly – räumt ein, bevor man widerspricht
• Mind you – fügt einen erklärenden Vorbehalt an
• Then again – dreht den eigenen Gedanken um

Präzise eingesetzt, fallen sie nicht auf; nachlässig eingesetzt, verraten sie einen.

Kalkulierte Ungenauigkeit

Entgegen aller Erwartung verrät allein die Übergenauigkeit, dass jemand nicht Muttersprache ist. Lebendiges Sprechen ist voller absichtlicher Annäherungen, und ihr Fehlen wirkt steif:

• about twenty, give or take · a couple of weeks
• sort of the same thing · more or less finished
• something like thirty per cent · -ish: at sixish

Wer twenty-three minutes sagt, wo man mit Englisch als Muttersprache about twenty minutes sagen würde, klingt fremder als jemand, der einen kleinen grammatischen Fehler macht.

Jede Unterscheidung hier ist eine Wahl zwischen zwei richtigen Sätzen. Genau darin besteht dieses Niveau: Es gibt keine Regel anzuwenden, weil es keine falsche Variante gibt. Was man erwirbt, ist keine Regel, sondern das Gespür dafür, was jede Variante nahelegt, und das entsteht nur, wenn man beiden wiederholt im Zusammenhang begegnet.

Eine ehrliche Schlussbemerkung

Dieses Niveau erreicht man nicht mit einer Liste. Diese Unterscheidungen entstehen durch Menge: durch Jahre aufmerksamen Lesens und Hörens. Ein Artikel wie dieser kann Ihnen nur helfen, sie zu bemerken; der Erwerb geschieht beim Lesen.

Dieselbe Antwort in zwei Versionen

Korrekt, aber nicht muttersprachlich: I work here since three years. I am living in Berlin. In my opinion, the project was very difficult because of the timing.

Muttersprachlich: I've worked here about three years now. I live in Berlin — well, for the moment. It was the timing that made the project hard, really.

Aspekt, Annäherung statt Übergenauigkeit, ein Spaltsatz für den Nachdruck und eine Nuance am Ende. In der ersten Version ist nichts unverständlich, und nichts klingt nach jemandem, der Englisch als Muttersprache spricht. Der erste Satz zeigt dabei einen klassischen Fehler von Deutschsprachigen: „Ich arbeite seit drei Jahren hier“ wird zu I work here since three years, obwohl hier das present perfect nötig ist.

Testen Sie, was Sie gelernt haben

Der folgende Test beruht auf Unterscheidungen, bei denen beide Varianten grammatisch sind.