El estrato germánico y el latino del inglés
Por qué el inglés tiene dos palabras para casi todo —begin y commence, ask y enquire— y cómo los hablantes nativos cambian entre ellas.
El inglés tiene un vocabulario inusualmente amplio porque casi todo tiene dos palabras: un núcleo germánico breve, procedente del inglés antiguo, y un estrato latino más largo, llegado a través del francés y el latín. La fluidez en el nivel C2 consiste en controlar en qué estrato se encuentra usted en cada momento.
El esquema
| Germánico (breve, sencillo) | Latino (largo, formal) |
|---|---|
| begin | commence |
| ask | enquire, request |
| help | assist |
| get | obtain, acquire |
| buy | purchase |
| end | terminate, conclude |
| show | demonstrate, indicate |
| need | require |
| tell | inform, notify |
| free | complimentary |
| enough | sufficient |
| leave out | omit |
| put off | postpone |
| find out | ascertain, determine |
| go up | increase |
| think about | consider |
Fíjese en las últimas cinco: los phrasal verbs son germánicos, y sus equivalentes de una sola palabra son latinos. Por eso el inglés formal tiene tan pocos phrasal verbs, y por eso un texto cargado de ellos suena informal, sea cual sea el resto de su contenido.
En realidad hay tres estratos
El griego llegó más tarde, a través de la ciencia y la erudición, y se sitúa por encima de los otros dos. Muchos conceptos tienen el trío completo:
| Germánico | Latino | Griego |
|---|---|---|
| fire | flame | pyre / pyro- |
| moon | lunar | selenic |
| kingly | royal | — |
| gut | intestine | enteric |
| tooth | dental | odont- |
| time | temporal | chrono- |
La consecuencia práctica: cuanto más alto el estrato, más larga, especializada y formal es la palabra. El vocabulario de origen griego es casi todo técnico; por eso el inglés médico y científico parece un idioma aparte incluso para los hablantes nativos.
Qué elegir
Latino no significa «mejor». Si se usa en todas partes, el resultado es el estilo inflado de los peores textos corporativos:
We shall endeavour to ascertain the requirements prior to commencement.
→ We'll try to find out what's needed before we start.
La regla que sigue la mayoría de los buenos redactores: use la palabra corta, salvo que la larga sea más precisa. A veces sí lo es: terminate a contract no significa exactamente lo mismo que end.
Dónde funciona cada estrato
Se ve con más claridad en la comida. El animal es germánico (cow, pig, sheep, calf), la carne es latina (beef, pork, mutton, veal): los normandos franceses comían lo que los ingleses criaban.
El derecho y la administración son casi enteramente latinos: acquire, convene, notwithstanding, pursuant to, terminate.
Las emociones son mayormente germánicas: love, fear, anger, sorrow. El vocabulario latino de los sentimientos suena clínico: he experienced considerable distress es notablemente más frío que he was terrified.
Por qué esto hace que el inglés se lea de forma extraña
Para quien aprende inglés, esta estratificación tiene una consecuencia concreta y contraintuitiva: la palabra que parece más difícil suele resultar más fácil. Si su lengua materna es una lengua románica, commence, terminate y sufficient son transparentes, mientras que begin, end y enough hay que aprenderlas desde cero.
De ahí un patrón reconocible: un texto cargado de vocabulario latino y pobre en phrasal verbs no se lee como avanzado, sino como artificialmente oficial. Lo más útil es aprender a detectar esto en la propia escritura.
El cambio deliberado de estrato
Los buenos redactores cambian de estrato para lograr un efecto. Una oración germánica sencilla después de varias latinas golpea con fuerza:
The committee deliberated at length regarding the allocation of the remaining resources and the implications for subsequent phases of implementation. In the end, they did nothing.
La última oración es corta y enteramente germánica. El contraste es precisamente el sentido.
Lo mismo funciona en un discurso, donde pasar a palabras sencillas después de las oficiales se lee como sinceridad: We have conducted a thorough review of the incident. It was our fault.
El estrato es una declaración sobre la situación. Purchase en vez de buy no hace la frase más precisa; comunica que se trata de una transacción oficial. El vocabulario latino en una carta amistosa le dice al destinatario que usted considera la correspondencia formal, y eso puede ser exactamente lo que no quería transmitir.
Una prueba práctica
Lea la frase en voz alta. Si contiene tres o más sustantivos latinos de cuatro sílabas seguidos, es casi seguro que ha dicho algo sencillo de una forma cara.
Un mismo mensaje en dos estratos
Formal: Please be advised that the deadline has been extended. We would request that you submit the documentation prior to Friday.
Sencillo: Just to let you know, the deadline's been pushed back. Could you send the paperwork over before Friday?
El contenido es idéntico. El primero pertenece a un formulario oficial; enviado a un compañero, se lee como frialdad o una leve amenaza.
Ponga a prueba lo aprendido
En el test de abajo: a qué estrato pertenece cada palabra y cuál encaja según el registro.