Verbos frasales: cómo están construidos
Qué es un verbo frasal, por qué la palabra pequeña que va después lo cambia todo, y 20 verbos que conviene aprender antes que los demás.
Usted conoce look. Conoce after, up, out y for. Y sin embargo look after, look up, look out y look for son cuatro verbos distintos, y conocer las cinco palabras por separado casi no dice nada sobre el significado de cada uno.
Esto es precisamente un verbo frasal: un verbo normal más una palabra pequeña —la partícula— que juntos significan algo nuevo.
La partícula no es una preposición
Se ve exactamente igual, de ahí la confusión. Compare:
- She ran up the hill. — up the hill es un lugar. Up se refiere a hill.
- She ran up a huge bill. — up se refiere a ran. Juntos significan «acumular, ir subiendo».
En la primera oración se puede sustituir por down the hill — solo cambia la dirección. En la segunda, ran down significaría algo completamente distinto. Si la palabra pequeña está pegada al verbo, y no a lo que viene después, tiene delante un verbo frasal.
Algunos se entienden literalmente, la mayoría no
Unos pocos significan exactamente lo que se deduce de sus partes:
- Sit down. · Stand up. · Come in.
Este es el caso fácil, y no es donde está el problema. El problema está donde el significado se alejó del todo:
- The car broke down. — no se rompió nada «hacia abajo»; el coche dejó de funcionar.
- I gave up. — nadie le dio nada a nadie; la persona se rindió.
- Can you look after the dog? — nadie mira hacia ningún lado; se trata de «cuidar».
Por eso las listas no funcionan — esto no se puede adivinar, y traducir palabra por palabra al español no sirve de nada. Hay que aprenderlos como palabras independientes, exactamente igual que en su momento aprendió table o because.
Aun así, las partículas tienen cierta lógica
No son reglas, sino tendencias — pero bastan para que un verbo frasal nuevo no parezca del todo arbitrario.
| Partícula | A menudo sugiere | Ejemplos |
|---|---|---|
| up | terminación, «hasta el final» | eat up, use up, fill up |
| out | sacar hacia afuera o averiguar | throw out, find out, sort out |
| on | continuación | carry on, hold on, go on |
| off | separación, interrupción | turn off, call off, take off |
| down | disminución o detención | turn down, slow down, break down |
| back | regreso | give back, call back, go back |
Eat y eat up no son lo mismo: eat up significa «comérselo todo». Ese matiz de terminación con up aparece una y otra vez.
Los primeros 20
Conviene aprenderlos antes que a todos los demás. Cada uno suena constantemente en el habla cotidiana, y ninguno se puede deducir de sus componentes.
| Verbo frasal | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
| get up | levantarse de la cama | I get up at seven. |
| wake up | despertarse | I woke up early. |
| turn on / off | encender / apagar | Turn off the light. |
| put on | ponerse (ropa) | Put on your coat. |
| take off | quitarse (ropa); despegar | Take off your shoes. |
| sit down / stand up | sentarse / levantarse | Please sit down. |
| come back | volver | She came back at six. |
| go out | salir a algún lado | We went out last night. |
| look for | buscar | I'm looking for my keys. |
| look after | cuidar, atender | He looks after his sister. |
| find out | averiguar, enterarse | I found out the truth. |
| give up | rendirse, dejarlo | Don't give up. |
| pick up | recoger; levantar | Pick up the phone. |
| put off | posponer | They put off the meeting. |
| turn up | aparecer, presentarse | He turned up late. |
| get on with | llevarse bien con alguien | I get on with my boss. |
| run out of | acabarse (una reserva) | We ran out of milk. |
| break down | averiarse | The car broke down. |
| carry on | continuar | Carry on, I'm listening. |
| grow up | crecer, hacerse mayor | I grew up in Rome. |
Dónde poner el complemento
En resumen: normalmente a cualquier lado, pero el pronombre siempre va en medio.
- ✅ Turn off the light.
- ✅ Turn the light off.
- ✅ Turn it off.
- ❌ Turn off it.
Algunos verbos frasales no se separan nunca — look after siempre va entero, así que solo look after her, pero no «look her after». Qué verbos se separan y cuáles no es el error más frecuente de este tema, y le dedicamos un artículo aparte.
En una conversación
Una mañana
A: You look tired.
B: I woke up at five and couldn't get back to sleep. Then the car broke down on the way here.
A: Oh no. Did you find out what's wrong with it?
B: Not yet. I'll pick it up from the garage tomorrow — if they don't put it off again.
Siete verbos frasales en cuatro intervenciones. Esa densidad es la norma, y precisamente por eso no se pueden evitar: una persona que evita los verbos frasales suena seca y «poco natural», aunque haya elegido bien cada palabra.
Ponga a prueba lo que acaba de leer
El test de abajo repasa los veinte verbos de arriba y la trampa del orden de palabras en turn it off.