Verbos modales: can, should, must y have to

Los verbos modales permiten expresar no solo lo que ocurrió, sino también lo que es posible, necesario, permitido o deseable. Son pocos, y todos comparten la misma gramática.

Gramática general

Todos los verbos modales funcionan igual:

• Nunca llevan -s en tercera persona: She can swim. (nunca «cans»)
• Después de ellos va la forma base del verbo, sin to: You should go. (nunca «should to go»)
• Las negaciones y preguntas no necesitan do: Can you help? / I can't come.

La única excepción es have to, que se comporta como un verbo normal: She has to go. Does she have to go?

Capacidad: can / could

• I can speak three languages. (presente)
• I could swim when I was five. (capacidad en el pasado)

Para un logro concreto y puntual en el pasado se necesitan was/were able to o managed to:

• ❌ The exam was hard but I could pass.
• ✅ The exam was hard but I was able to pass.

Could describe la capacidad en general; un caso concreto que sí se logró requiere otra forma.

Permiso: can / may

• Can I borrow your pen? (habitual, cotidiano)
• May I borrow your pen? (formal y cortés)

Peticiones y ofrecimientos de ayuda

Función	De menos formal a más formal
pedir algo al interlocutor	Can you…? · Could you…? · Would you mind…?
pedir algo para uno mismo	Can I…? · Could I…? · May I…?
ofrecer ayuda	Shall I…? · Would you like me to…?

Consejo: should / ought to

• You should see a doctor.
• You shouldn't work so late.

Should es la palabra habitual para dar consejo: cercana, sin presionar. Ought to significa lo mismo, pero aparece con menos frecuencia y suena algo más formal. Un consejo más insistente: You'd better see a doctor. (da a entender que, si no, habrá consecuencias)

Obligación: must o have to

Esta es precisamente la distinción que más confunde a los estudiantes.

	Significado	Ejemplo
must	Autoridad propia de quien habla, o un sentimiento fuerte	I must call my mother — I keep forgetting.
have to	Una regla externa o una circunstancia	I have to wear a uniform at work.

En la práctica, have to aparece mucho más en el habla cotidiana. Use must para reglas que usted mismo impone, y en anuncios escritos: Passengers must not smoke.

Tenga en cuenta también que must no tiene formas de pasado ni de futuro — esas las cubre have to: I had to work late. · I'll have to ask.

La trampa de la negación

Aquí estos dos verbos se separan por completo — y en esto se equivoca casi todo el mundo:

• You mustn't park here. → esto está prohibido.
• You don't have to park here. → esto no es obligatorio (puede hacerlo si quiere).

Mustn't es prohibición. Don't have to es ausencia de obligación. Son casi opuestos. Needn't se comporta como don't have to: You needn't wait.

Posibilidad: might / may / could

• It might rain later. (posible, sin precisión)
• She could be at home. (posible)

En el nivel B1, los tres expresan un grado de incertidumbre muy similar.

Modales para hacer suposiciones: qué tan seguro está usted

Las mismas palabras cumplen una segunda función — muestran el grado de certeza sobre algo que está ocurriendo ahora.

Modal	Certeza	Ejemplo
must	casi seguro que sí	He must be tired — he's been up since five.
might / may / could	posible	She might be in a meeting.
can't	casi seguro que no	That can't be right — I checked it twice.

Fíjese: el opuesto del must de suposición es can't, no mustn't.

Y lo mismo, pero sobre el pasado

Añada have + participio para construir una suposición sobre el pasado:

• He must have missed the train.
• She might have forgotten.
• You can't have seen him — he's abroad.
• I should have asked first. (arrepentimiento por algo pasado)

Una sola forma, dos funciones — must es o bien obligación (you must wear a helmet), o bien suposición (he must be exhausted). Solo el contexto los distingue, así que lea la situación, no la palabra.

Las dos funciones en una misma conversación

A: Do I have to book in advance?

B: You don't have to, but you should — it can get busy.

A: It's Tuesday. It can't be that bad, surely?

B: You'd be surprised. They must have had a review somewhere.

Have to y should — obligación y consejo; can't y must have — suposición.

Ponga a prueba lo que acaba de leer

El test de abajo se centra en las distinciones que de verdad causan errores — sobre todo mustn't y don't have to.