Must be, might be, can't be: cómo hacer conjeturas en inglés
Cómo mide el inglés el grado de certeza de una conjetura —desde casi seguro hasta imposible— y las formas sobre el pasado con las que se tropieza.
Llaman a la puerta. Usted no espera a nadie salvo a su hermana.
- That must be my sister. — casi seguro.
- That might be my sister. — posible.
- That can't be my sister — she's in Rome. — descartado.
Una misma situación, tres niveles de certeza, y lo único que cambia es el verbo modal. No se trata de permiso ni de capacidad, sino de cuán seguro está usted.
La escala
| Verbo modal | Certeza | Ejemplo |
|---|---|---|
| must | ~95 % — no hay otra explicación | You must be tired. |
| may / might / could | ~40 % — una posibilidad entre varias | She might be at work. |
| can't | ~0 % — imposible | It can't be true. |
May, might y could están aquí tan cerca entre sí que, para conjeturas, pueden considerarse intercambiables. En el habla oral, la más frecuente es might.
Los dos extremos no son un espejo el uno del otro
Esta es la trampa principal. Lo opuesto de must be no es mustn't be.
- He must be at home. (seguro de que está en casa.)
- He can't be at home. (seguro de que no está en casa.)
Mustn't existe, pero significa prohibición —you mustn't smoke here— y nunca «seguro de que no es así». Intentar negar una conjetura con mustn't es uno de los errores más persistentes del nivel B1.
La negación de might be es sencilla: might not be. She might not be home yet.
Conjeturas sobre el pasado
Añada have + el participio pasado. El verbo modal en sí no cambia.
| Sobre el presente | Sobre el pasado |
|---|---|
| must be | must have been |
| might be | might have been |
| can't be | can't have been |
- The ground is wet. It must have rained.
- I don't know where she is — she might have missed the train.
- You can't have seen him yesterday; he was in hospital.
En el habla, have se reduce casi hasta desaparecer: must've, might've, can't've. Al oído suena como «must of»; de ahí la grafía habitual, que siempre es incorrecta.
Nunca escriba «must of», «might of» ni «could of». Existen únicamente como una mala interpretación auditiva de la contracción. La palabra siempre es have.
Conjeturas sobre lo que ocurre justo ahora
Use be + -ing:
- She's not answering. She must be driving.
- He might be working late.
- They can't be sleeping — the lights are on.
Y para el pasado: He must have been sleeping.
En una conversación
¿Dónde está Tom?
A: Tom's not answering his phone.
B: He must be on the train — there's no signal in the tunnel.
A: He can't be. He said he was leaving at six.
B: Then he might have missed it. Or he could have forgotten to charge his phone.
Cuatro conjeturas de distinta fuerza, y en ninguna aparecen palabras como maybe o probably. Todo el trabajo lo hace el verbo modal.
Ponga a prueba lo aprendido
El test de abajo se centra en el par can't / mustn't y en las formas de pasado.