Leer resúmenes y abstracts académicos
Cómo extraer de un abstract denso de 200 palabras la pregunta de investigación, el método, el resultado y las limitaciones.
El abstract es el texto en inglés con mayor densidad de información que va a encontrar. Tiene un orden de partes fijo, y conociéndolo, cualquiera de ellas se localiza en segundos.
Cinco movimientos, siempre en este orden
- Antecedentes — qué se sabe ya. Previous work has established…
- Vacío u objetivo — qué falta. However, little is known about… / This study examines…
- Método — qué se hizo. We surveyed 400 participants over 18 months…
- Resultados — qué se encontró. Results indicate…
- Significado — por qué importa. These findings suggest…
Si solo necesita el resultado, vaya directo a la cuarta oración. Si necesita evaluar la calidad del trabajo, lea la tercera.
Algunas revistas lo marcan explícitamente: Background / Methods / Results / Conclusions. Un abstract estructurado se lee con más facilidad, pero uno no estructurado tiene los mismos cinco movimientos, solo que sin subtítulos.
Dónde se esconde la información real
En el método. Self-reported (autorreportado), cross-sectional (transversal), convenience sample (muestra de conveniencia), pilot, in vitro, n = 12: estas palabras limitan todo lo que viene después. Un resultado llamativo en doce participantes autoseleccionados no es un resultado llamativo.
En las atenuaciones. Compare:
Results demonstrate that X causes Y.
Results are consistent with the possibility that X contributes to Y.
La segunda es mucho más débil, y la diferencia es fácil de pasar por alto en una lectura rápida.
Qué tipo de estudio es
El diseño limita lo que el trabajo puede mostrar en principio, sin importar cómo esté redactado:
| Diseño | Qué puede establecer |
|---|---|
| meta-analysis / systematic review | lo que dice el conjunto de toda la evidencia |
| randomised controlled trial (RCT) | una causa, dentro de su población |
| cohort / longitudinal | una relación en el tiempo, la secuencia de los hechos |
| cross-sectional | una relación en un solo momento, sin dirección |
| case study / case series | que algo ocurrió una vez |
| in vitro / animal model | un mecanismo, no un efecto en personas |
Las dos palabras que con más frecuencia desinflan una sensación son cross-sectional e in mice.
Verbos de certeza, del más débil al más fuerte
may be associated with → is associated with → predicts → contributes to → causes → demonstrates
Una asociación no es una causa, y los abstracts cuidadosos nunca las confunden. Si el comunicado de prensa dice causes y el abstract dice is associated with, el error está en el comunicado.
El vocabulario estadístico que realmente hace falta
- significant — estadísticamente distinguible, y no necesariamente importante. En una muestra grande, hasta un efecto minúsculo puede ser significativo.
- p < 0.05 — el umbral convencional a partir del cual un resultado se considera poco probable por azar. No dice nada sobre el tamaño del efecto.
- effect size — cuán grande es la diferencia. Este es el número que importa en la práctica, y el que más se omite al resumir.
- confidence interval — el rango plausible. Si cruza el cero, puede que no haya efecto en absoluto.
- controlling for — en el análisis se intentó eliminar la influencia de otro factor.
- attenuated — el efecto se redujo después de tener en cuenta otros factores.
Significant es la palabra peor interpretada del inglés científico, porque su sentido cotidiano y su sentido técnico son distintos.
El lenguaje de las limitaciones
Busque la oración que empieza con Limitations include…, These results should be interpreted with caution… o Further research is needed to…. Esta última frase no es una formalidad: suele nombrar directamente lo que el estudio no logró establecer.
Quién pagó por esto
Fuera del abstract, pero vale treinta segundos: la fuente de financiamiento y la declaración de intereses. El dinero de la industria no vuelve incorrecto un trabajo, pero cuenta tanto como el método al evaluarlo, y un interés no declarado que sale a la luz después suele pesar más que el propio resultado.
Análisis de un ejemplo
Previous work links sleep duration to academic performance. However, most studies rely on self-reported sleep. We used wrist actigraphy in 210 secondary students over one term. Shorter measured sleep was associated with lower grades, an effect attenuated after controlling for socioeconomic status. Causality cannot be inferred from this design.
Pregunta: ¿el sueño afecta las calificaciones? Método: medición objetiva, muestra razonable, un semestre. Resultado: una asociación que se debilitó al tener en cuenta el nivel socioeconómico. Limitación: declarada explícitamente, no hay hablar de causalidad.
Otro más
A cross-sectional survey of 1,842 office workers found that those reporting standing-desk use had significantly lower self-reported back pain (p = 0.03). No causal relationship can be established, and desk use was not verified. Funded by a manufacturer of adjustable desks.
Cuatro salvedades en tres líneas: un estudio transversal (sin dirección de la relación), autorreportes en dos ocasiones (tanto del factor como del resultado), significantly en su sentido técnico y no cotidiano, y financiamiento de quien se beneficia del resultado. El hallazgo puede ser real, pero es notablemente más débil que lo que haría de él un titular.
Lea el método antes que el resultado. La oración de resultados está escrita para que se la cite; la oración de método decide si vale la pena citarla. Invertir el orden habitual —primero la tercera, después la cuarta— cuesta diez segundos más, y es el único hábito que distingue leer una investigación de repetir su resumen.
Ponga a prueba lo aprendido
En el test siguiente hay fragmentos de abstracts. Preste atención al método y a los verbos de certeza.