Ironía, atenuación y subtexto
Cómo los autores en inglés dicen lo contrario de lo que quieren decir, y cómo captarlo sin la entonación.
En el habla, la ironía la transmite la voz. Por escrito, la transmite el desajuste — entre las palabras y la situación, o entre el registro y el tema. No advertirlo es leer el texto al revés.
Ironía verbal: las palabras contra la situación
The train was cancelled, my phone died and it began to rain. Wonderful.
Nada marca wonderful como ironía, salvo el hecho de que no puede ser sincero después de la frase anterior. La pista siempre está en el contexto, nunca en la palabra misma.
Ironía, sarcasmo y por qué importa la diferencia
No son lo mismo, y los hablantes nativos los distinguen por su blanco:
- Ironía — la brecha entre lo dicho y lo que se quiere decir. A menudo suave y dirigida a la situación.
- Sarcasmo — ironía dirigida a una persona, con intención de herir. Oh, brilliant work.
- Sátira — ironía extendida, dirigida a una institución.
Confundir sarcasmo con ironía es subestimar la hostilidad; confundir ironía con sarcasmo es inventar una hostilidad que no existe. En el contexto laboral, de esta distinción depende si un comentario fue una broma o un reproche.
La atenuación (understatement)
El inglés, y en especial el británico, describe sistemáticamente las cosas más suaves de lo que son:
| Se escribe | Se quiere decir |
|---|---|
| not bad | bueno, a veces muy bueno |
| a slight problem | un problema grave |
| I wasn't overly impressed | en mi opinión, es malo |
| somewhat unusual | asombroso |
| it could have gone better | fue un desastre |
Una lectura literal produce sistemáticamente una imagen equivocada: subestimará de forma constante la intensidad de la actitud del autor.
La lítotes: afirmar negando lo contrario
Una forma aparte y muy frecuente: not unreasonable, no small achievement, not without merit, hardly ideal.
La doble negación aquí no es indecisión. Not unreasonable significa «razonable», con una leve salvedad; no small achievement es un elogio genuino. Es una forma de expresarse en positivo sin sonar entusiasta, que encaja exactamente con la correspondencia formal en inglés.
El desajuste de registro
Un estilo elevado aplicado a una nimiedad señala burla:
The committee convened for ninety minutes to deliberate upon the strategic positioning of the office biscuit tin.
Ninguna palabra aquí es irónica en sí misma. Lo irónico es la formalidad aplicada a las galletas.
También funciona al revés: un tono ligero sobre algo grave significa humor negro o insensibilidad, y decidir cuál de los dos le corresponde al lector.
Preguntas retóricas
Una pregunta que en realidad no pregunta nada hace una afirmación, normalmente contundente:
And how much did this consultation cost? £400,000.
Who could possibly have predicted that? (lo predijeron todos)
El segundo tipo —una pregunta con una respuesta obvia y poco favorecedora— es el vehículo estándar de la crítica en los textos de opinión.
Las comillas de desconfianza y los suavizantes
The "consultation" lasted four days.
His so-called expertise.
Las comillas alrededor de una palabra que no las necesita rechazan esa palabra. So-called hace lo mismo, pero de forma directa.
La ironía dramática y el narrador poco fiable
A veces el lector sabe más que el narrador:
I was confident the meeting had gone well. Nobody replied to my follow-up, but people are busy in June.
El narrador está seguro de algo, pero los detalles que él mismo aporta apuntan a otra cosa. Cuando los hechos del narrador contradicen una y otra vez su propia conclusión, son precisamente esos hechos los que llevan la voz del autor.
Cuando no hay forma de estar seguro
A veces, en efecto, no hay manera de tener certeza: el texto escrito carece de voz, y un mensaje breve carece además de contexto. Dos reglas prácticas:
- En un texto que recibe, opte por la lectura literal si el costo de equivocarse es bajo, y pregunte si es alto. La frase Sorry — serious or joking? es perfectamente normal.
- En un texto que envía, recuerde que el destinatario tiene el mismo problema. Una ironía que funciona sin fallos en la conversación falla con regularidad por escrito, y falla más aún entre idiomas y culturas, donde el lector no tiene ni idea de lo que usted diría habitualmente.
Cómo comprobarlo usted mismo
Pregúntese: ¿elegiría un autor sincero estas palabras para esta situación? Si la respuesta es no —demasiado positivo para los hechos descritos, demasiado formal para el tema, demasiado tranquilo dado lo que está en juego—, tiene delante una ironía.
La ironía es una prueba de conocimiento compartido. Solo funciona si el autor puede dar por hecho que usted entiende cómo son realmente las cosas. Por eso es lo último que se domina en un idioma extranjero y lo primero que falla entre culturas. No captarla no es una laguna de vocabulario, sino un contexto que todavía no comparte con el autor.
Ponga a prueba lo que acaba de leer
El test de abajo pregunta qué quiere decir el autor, no qué dice literalmente la frase.