Formación de palabras: prefijos y sufijos

Al aprender decide, obtiene una sola palabra. Al entender cómo el inglés construye a partir de ella, obtiene cinco: decide, decision, decisive, decisively, indecisive. Es el trabajo de vocabulario más rentable en el nivel B2, y los exámenes lo evalúan directamente con ejercicios de transformación de palabras.

El sufijo indica la parte de la oración

Sustantivos: -tion, -sion, -ment, -ness, -ity, -ance/-ence, -ship, -hood

inform → information, agree → agreement, happy → happiness, able → ability

Personas: -er, -or, -ist, -ian, -ant

employ → employer / employee, science → scientist

Adjetivos: -able, -ible, -ful, -less, -ous, -ive, -al, -ic, -y

care → careful / careless, danger → dangerous, create → creative

Verbos: -ise/-ize, -ify, -en

modern → modernise, simple → simplify, wide → widen

Adverbios: -ly

careful → carefully

Si el hueco va después de a/an/the, necesita un sustantivo; antes de un sustantivo, un adjetivo; junto a un verbo, un adverbio. Primero fíjese en la posición y después en la palabra.

Familia de palabras analizada

Una raíz, cinco posiciones, cinco formas:

Posición	Forma	Oración
verbo	compete	Small firms can't compete.
sustantivo (fenómeno)	competition	There's fierce competition.
sustantivo (persona)	competitor	Our main competitor raised prices.
adjetivo	competitive	It's a competitive market.
adverbio	competitively	They're competitively priced.

Elaborar una tabla así para diez raíces frecuentes rinde más en el examen que cien palabras nuevas.

Prefijos negativos

Prefijo	Dónde	Ejemplo
un-	el más frecuente	unhappy, unable, unlikely
in-	palabras de origen latino	incorrect, invisible
im-	antes de m, p	impossible, impatient
il-	antes de l	illegal, illogical
ir-	antes de r	irregular, irrelevant
dis-	verbos y parte de los adjetivos	disagree, dishonest
mis-	incorrectamente	misunderstand, misuse

La regla im- / il- / ir- depende solo de la letra siguiente, y es una de las pocas reglas ortográficas del inglés verdaderamente fiables.

Otros prefijos útiles

re- de nuevo (rewrite) · over- demasiado (overestimate) · under- insuficientemente (underpaid) · pre- antes (preview) · co- juntos (cooperate) · anti- en contra (antisocial) · inter- entre (international) · sub- por debajo (substandard) · out- superar (outperform) · self- (self-employed)

Fíjese: over- y under- forman un par productivo; casi cualquier verbo admite ambas: overpay / underpay, overestimate / underestimate, overcook / undercook.

Sufijos que cambian algo más que la parte de la oración

Vale la pena distinguir bien dos pares, porque ambas formas existen y significan cosas distintas:

• -er / -ee — quien hace la acción y quien la recibe: employer contrata, employee es contratado. Lo mismo con interviewer / interviewee, trainer / trainee.
• -ic / -ical — a menudo se diferencian: economic (relativo a la economía) y economical (que ahorra, rentable); historic (histórico, trascendental) e historical (histórico, relativo a la Historia); classic (clásico, de referencia) y classical (clásico, de la Antigüedad).

Y -less / -ful no siempre son opuestos: priceless no es lo opuesto de «priceful» (esa palabra no existe), careless y careful sí son opuestos, pero shameless y shameful no lo son.

Preste atención al acento y a la ortografía

El sufijo a menudo desplaza el acento:

PHOtograph → phoTOgrapher → photoGRAPHic

Y con frecuencia cambia la ortografía:

happy → happiness (y → i) · able → ability · decide → decision

Note que -ion suele reescribir el final del verbo: decide → decision, permit → permission, explain → explanation, pronounce → pronunciation (esta última pierde una letra: es pronunciation, no «pronounciation»).

Dos trampas

No toda palabra terminada en -ly es un adverbio: friendly, likely, lonely y lovely son adjetivos.

No toda palabra con prefijo negativo es lo opuesto: invaluable significa «inestimable, de valor incalculable», no «que no vale nada». Flammable e inflammable significan lo mismo: «inflamable».

Lea el hueco, no la palabra. En el examen, la oración indica la parte de la oración antes de que usted piense en el significado: un artículo delante exige un sustantivo, un sustantivo a continuación exige un adjetivo, un verbo cerca exige un adverbio. Se pierden puntos por poner una palabra inglesa real pero de la parte de la oración equivocada: decision donde hace falta decisive.

Ponga a prueba lo aprendido

En el test de abajo se da la palabra base y un hueco. Primero determine la parte de la oración, después la forma.