Nuances culturelles et idiomatiques de l’anglais

Au niveau C2, l’incompréhension est rarement linguistique. Elle naît quand on passe à côté de ce que les anglophones, et surtout les Britanniques, laissent entendre sous ce qu’ils disent.

L’atténuation

L’anglais exprime régulièrement des sentiments forts avec des mots faibles. Le lire littéralement est l’erreur la plus fréquente au niveau C2.

Ce qui est dit	Ce qui est voulu
Not bad.	Plutôt bien, parfois très bien
A bit of a problem.	Un problème sérieux
I'm slightly concerned.	Je suis inquiet
It's not ideal.	Cela ne va pas
That's interesting.	Souvent : je ne suis pas d’accord
With the greatest respect...	À mon avis, vous vous trompez

Faites particulièrement attention aux deux dernières : elles ont l’air positives, mais souvent elles ne le sont pas. Pour un francophone, l’écart peut être frappant : en France, on dit plus volontiers « je ne suis pas d’accord » ou « c’est faux » ; l’anglais britannique enrobe la même chose.

La critique indirecte au travail

Le retour est souvent si nuancé que la critique passe facilement inaperçue.

I wonder whether we might want to revisit the timeline at some point.

Ce n’est pas penser tout haut. Cela signifie : le délai est mauvais et il faut le changer. Signaux : I wonder whether, might want to, have we considered, it's just a thought, but.

Les demandes indirectes

• You couldn't send me that file, could you? → Envoyez-moi le fichier, s’il vous plaît.
• I don't suppose you're free on Thursday? → Êtes-vous libre jeudi ?

La forme négative permet à l’interlocuteur de refuser plus facilement. Répondre à la question de façon littérale (« No, I couldn't ») passe à côté du sens.

L’ironie et l’impassibilité

Les anglophones disent souvent le contraire de ce qu’ils veulent dire, sans changer du tout d’intonation.

(sous une pluie battante) Lovely weather.

(après un échec) Well, that went well.

Plus le ton est neutre, plus l’ironie est probable. En général, il n’y a aucun marqueur verbal ; le seul indice est le contexte.

L’autodérision et les plaisanteries entre collègues

Deux habitudes qui déroutent ceux qui les interprètent littéralement :

L’autodérision est un procédé de politesse, non de la faible estime de soi. Un spécialiste reconnu qui dit I'm not really an expert, but… avant une réponse exhaustive suit une convention : affirmer directement sa propre expertise se lit comme de la vantardise. Être d’accord avec cette formule (« oui, en effet, vous n’êtes pas un expert ») est une erreur grave.

Les plaisanteries entre collègues et amis signifient souvent l’acceptation. Si l’on plaisante avec vous, vous faites partie du groupe ; si tout le monde est nettement poli, cela peut signifier le contraire. Accueillez-les chaleureusement, mais produisez vos propres plaisanteries avec prudence : calibrer une plaisanterie dans une langue qui n’est pas la vôtre est bien plus difficile que de calibrer une affirmation.

Les compliments et la façon de les recevoir

L’anglais les écarte au lieu de les accepter :

• That presentation was excellent. — Oh, thanks — it was mostly the team.
• Your English is very good. — Thanks, I'm still working on it.

Accepter un compliment littéralement (Yes, it was) sonne arrogant ; le refuser complètement (No, it was terrible) oblige l’interlocuteur à insister. La norme est un remerciement plus une petite déviation. Un simple « merci » à la française, sans rien ajouter, passe pour un peu sec.

Le silence et les tours de parole

Les cultures diffèrent beaucoup quant au silence jugé confortable, et la norme anglophone se situe du côté court. Une pause de deux secondes, tout à fait normale dans une conversation en finnois ou en japonais, est généralement comblée par un anglophone, et un interlocuteur au rythme de tours plus lent peut se retrouver sans occasion de parler.

Conséquence pratique : si vous avez besoin d’une pause, dites-le à voix haute —Let me think about that for a second—, au lieu de vous taire. Le silence sera interprété comme la fin de votre tour, et on vous le prendra.

Le « coussin » de politesse

Les demandes sont entourées d’atténuateurs en proportion de ce qu’elles exigent de l’interlocuteur.

• Could you pass the salt? (quelque chose de trivial)
• I'm so sorry to ask, and do say if it's difficult, but is there any chance you could cover my shift on Saturday? (une demande sérieuse)

Ces atténuateurs ne sont pas un manque de sincérité, mais la reconnaissance de l’ampleur du service demandé.

Tout l’anglais n’est pas britannique

L’indirection décrite est plus forte dans l’usage britannique, irlandais et, en partie, australien. Elle n’est pas universelle :

• L’anglais des affaires américain est nettement plus direct et plus tolérant envers l’enthousiasme explicite et le désaccord explicite.
• Les néerlandophones et les germanophones qui parlent anglais sont souvent encore plus directs, et leurs collègues britanniques interprètent fréquemment cette franchise comme de la rudesse, alors qu’eux, de leur côté, lisent les atténuations britanniques comme évasives. Aucune des deux lectures n’est correcte. Les francophones se situent plutôt entre les deux.
• Dans l’anglais international, où aucun locuteur natif n’est présent dans la salle, les formulations nuancées britanniques ne fonctionnent souvent pas du tout. I wonder whether we might revisit that s’entend comme une pensée à voix haute, et rien ne change.

Les expressions idiomatiques devant un public international

Il en découle une conséquence importante : devant un public de pays différents, les expressions idiomatiques et les atténuations sont davantage un risque qu’un signe d’aisance. Let's get the ball rolling, that's not ideal, ballpark : tout cela est opaque pour un locuteur non natif compétent. Plus le public est international, plus l’anglais doit être simple.

Savoir réduire la complexité de cette façon est, en soi, une compétence de niveau C2, pas un pas en arrière.

Le risque pratique

Deux vrais problèmes :

1. Ne pas remarquer une critique, parce qu’elle a été formulée avec douceur, et ne pas réagir.
2. Paraître brusque, en transposant des formulations directes de la langue maternelle.

Les cultures diffèrent par leur degré de franchise, et aucune n’est meilleure qu’une autre. Mais dans un environnement de travail anglophone, la franchise sans nuance se lit souvent comme de l’agressivité plus que comme de l’efficacité.

Si vous avez un doute, demandez directement. La phrase Can I check what you'd like me to do differently? ne coûte rien et élimine une ambiguïté qui, sinon, se prolongerait pendant des semaines. Les locuteurs natifs eux-mêmes se mécomprennent constamment au sein de ce système ; redemander n’est pas le signe d’un anglais faible, mais ce que fait celui qui comprend le système quand il défaille.

Une conversation où rien n’est dit directement

A : I've had a look at the draft. It's not bad at all.

B : But?

A : No, no. Well — I did wonder whether the middle section might want another pass. Just a thought.

B : Fair enough. I'll rewrite it.

A : Only if you've got time. No rush.

Not bad at all est un éloge, I did wonder whether est une consigne, et only if you've got time ne signifie pas que la section peut rester telle quelle. B a interprété correctement les trois.

Mettez à l’épreuve ce que vous avez appris

Dans le test suivant, on demande ce que l’on veut dire, non ce que l’on dit littéralement.