Combinaisons de consonnes : sh, ch, th, ph, ck, ng

Comme les voyelles, les consonnes se combinent aussi par paires pour donner un seul son. Elles ne sont pas nombreuses, n’ont presque pas d’exceptions, et sans elles il est impossible de lire les mots les plus courants de l’anglais : this, she, thing, school. Pour un francophone, plusieurs ressemblent au français, mais avec des valeurs qui se croisent.

sh — [ʃ]

she, shop, fish, English, finish

C’est le son du ch français (« chat », « chose »). Aucun problème : le français l’a déjà. C’est l’anglais « ch » qui change, comme on va le voir.

ch — [tʃ]

chair, lunch, teacher, much, child

Attention : en français, « ch » se lit [ʃ] (« chat »), alors qu’en anglais, il se lit en général [tʃ], comme « tch » dans « tchèque ». Lire chair comme « chère » est l’erreur typique. En outre, la combinaison ch a deux autres lectures, et les deux apparaissent dans des mots fréquents :

Son	D’où vient le mot	Exemples
[tʃ]	anglais ordinaire	chair, cheese, watch
[k]	du grec	school, Christmas, stomach, character
[ʃ]	du français	machine, chef, champagne

Le [k] grec est le même que dans « chœur » ou « chrétien » ; le [ʃ] français est justement celui que vous connaissez.

Après une voyelle courte, on écrit tch au lieu de ch, mais cela se lit de la même façon : watch, match, kitchen.

th — deux sons, et les deux sont étrangers au français

C’est la combinaison la plus importante de cette liste. Elle s’écrit avec deux lettres et se prononce en un seul mouvement de la langue, mais il en existe deux versions.

Son	Comment il se prononce	Exemples
[θ] sourd	la langue entre les dents, sans voix	think, three, month, thank
[ð] sonore	la même posture, mais avec voix	this, that, the, mother, they

Une tendance qui marche presque toujours : dans les mots fonctionnels (the, this, that, they, there, then, with), c’est le sonore [ð] ; dans les mots « normaux », c’est le sourd [θ].

Aucun des deux sons n’existe en français, et il faut résister à la tentation de les remplacer par « s » ou « z » (ou « t » et « d ») : think et sink (couler), thing et sing (chanter) sont des mots différents. Il suffit de placer la pointe de la langue entre les dents et de laisser passer l’air.

ph — [f]

phone, photo, elephant, graph, alphabet

Tous ces mots viennent du grec. Cela se lit comme le f — exactement comme en français (« photo », « téléphone »), où vous avez déjà l’habitude.

wh — [w], parfois [h]

• normalement [w] : what, when, where, white, why
• devant o — [h] : who, whose, whole

Le [w] est le « ou » de « oui » ; le [h] est un souffle que le français ne connaît pas.

ck — [k]

black, duck, kitchen, clock, pocket

La combinaison ck ne s’écrit qu’après une voyelle courte et jamais au début d’un mot. Elle ferme la syllabe — c’est pourquoi dans back on entend [æ] et non [eɪ].

ng et nk — le son nasal [ŋ]

Combinaison	Son	Exemples
ng	[ŋ]	sing, long, morning, English
nk	[ŋk]	think, thank, drink, pink

En français, ce son n’apparaît presque que dans des mots empruntés à l’anglais (« parking », « camping »). La difficulté ici n’est pas de produire le son, mais de ne rien lui ajouter : dans sing, il n’y a pas de [g] à la fin. Il ne faut pas non plus nasaliser la voyelle à la française : sing n’est ni « sin-g » ni « sin » nasalisé, c’est un seul son nasal [ŋ].

qu, kn, wr

Nous les avons déjà vues dans l’article sur les consonnes : qu — [kw] (queen, alors que le français « qu » se lit [k]), et dans kn- et wr-, la première lettre ne se prononce pas (know, write).

Résumé

Ça s’écrit	Ça se prononce	Exemple
sh	[ʃ]	shop
ch / tch	[tʃ]	chair, watch
th	[θ] / [ð]	think, this
ph	[f]	phone
wh	[w]	what
ck	[k]	black
ng	[ŋ]	sing
nk	[ŋk]	think

Consacrez une séance à part au son th. De toute cette liste, c’est le seul qui exige un nouveau mouvement de la langue — les autres sont des façons différentes d’écrire des sons que vous savez déjà produire. Et le son [ð] est dans le mot le plus fréquent de l’anglais, the, donc il apparaît dans votre discours plus que presque tout autre son. Bien le fixer une fois rapporte plus que mémoriser cinquante mots.

Testez ce que vous venez de lire

Le test ci-dessous passe en revue les combinaisons de consonnes et les trois lectures possibles de ch.