Lire un anglais formel dense : contrats, règlements, rapports
Comment analyser de longues phrases officielles, suivre les conditions et les exceptions, et ne pas se perdre dans l’anglais juridique ou académique.
L’anglais formel est difficile à lire non à cause du vocabulaire rare, mais à cause de la structure dense : phrases longues, conditions imbriquées et exceptions qui renversent en silence ce qui a été dit plus haut. Le français juridique fonctionne de la même façon, et il partage même une partie du vocabulaire (« nonobstant », « sous réserve de », « dès réception de »).
Trouvez le squelette de la phrase
N’importe quelle phrase, si longue soit-elle, a un sujet et un verbe principal. Trouvez-les d’abord, et tout le reste devient des ornements que l’on reprendra ensuite.
Any party which, having given written notice under clause 8.2, fails to remedy the breach within thirty days shall be liable for costs.
Dépouillons-la : A party shall be liable for costs. Ajoutons maintenant les conditions : quelle partie ? Celle qui a donné la notification selon la clause 8.2 et n’a pas remédié au manquement dans les trente jours.
Conditions, exceptions et leur portée
L’erreur de lecture la plus fréquente dans un texte formel est de rattacher une condition au mauvais élément.
- provided that — introduit une condition qui doit être remplie.
- unless — renverse la règle précédente.
- notwithstanding — « nonobstant » ; cette clause l’emporte sur une autre.
- subject to — « sous réserve de » ; cette règle est limitée par une autre règle.
- save for / except as — introduit une exception.
- without prejudice to — cela n’affaiblit pas un autre droit.
- for the avoidance of doubt — une précision, et parfois une extension déguisée en précision.
All fees are non-refundable, notwithstanding clause 5.
C’est-à-dire que la clause 5 perd. « Notwithstanding X » signifie toujours X ne s’applique pas ici, ce qui est le contraire de la première impression de beaucoup de lecteurs.
Les mots à majuscule sont des définitions
Dans un contrat, un mot à majuscule initiale n’est pas une insistance, mais un terme défini, et son sens est fixé ailleurs dans le document, normalement à la clause 1.
The Supplier shall deliver the Services to the Premises.
Services signifie exactement ce que dit la section des définitions, peut-être bien plus étroit ou bien plus large que le mot courant. Lire un contrat sans consulter les définitions revient à lire un document différent de celui que l’on signe.
De petits mots qui portent l’essentiel du poids
| Expression | Ce qu’elle fait |
|---|---|
| including but not limited to | une liste d’exemples, non l’ensemble complet |
| including (sans réserve) | peut être exhaustive ou non ; c’est ambigu, et c’est pourquoi on plaide |
| and dans une liste | toutes les conditions doivent être remplies |
| or dans une liste | l’une d’elles suffit |
| and/or | l’une, ou les deux ; souvent un flou délibéré |
| reasonable | non défini, c’est quelqu’un d’autre qui décidera plus tard |
| material | suffisamment pertinent, lui non plus n’est pas défini |
| from time to time | nous pouvons changer cela quand nous voulons |
Ce sont précisément reasonable, material et from time to time qui transforment le plus souvent une phrase au son ferme en phrase ouverte.
Ce que font shall, may et must
| Mot | Sens dans un texte formel |
|---|---|
| shall | obligation (must) |
| may | permission, non une exigence |
| must not | interdiction |
| may not | également interdiction, non « peut-être pas » |
| is entitled to | a le droit, mais peut ne pas l’exercer |
| shall use reasonable endeavours | fera un effort, mais le résultat n’est pas promis |
« The supplier may provide a replacement » donne au fournisseur une option. Celui qui le lit comme une promesse confond un droit et une obligation. Piège pour un francophone : le français exprime souvent l’obligation par le futur (« le fournisseur livrera ») ; l’anglais emploie shall, et non will, dans cet emploi.
La nominalisation : des verbes transformés en noms
L’anglais formel cache les actions dans des noms : the implementation of, the cancellation of, upon receipt of. Rendez-les mentalement à des verbes —implement, cancel, receive— et la phrase devient souvent évidente.
Upon receipt of written notification, termination shall take effect.
→ When we receive written notice, the contract ends.
Les renvois
Les documents formels sont un réseau, non une suite. Subject to clause 12.3 signifie que la phrase que vous lisez n’est pas complète tant que vous n’avez pas lu la 12.3, et la 12.3 peut à son tour renvoyer à une annexe à la fin.
Suivez la chaîne jusqu’au bout avant de décider ce que signifie la clause. En pratique : lisez la clause, notez tous les numéros mentionnés, lisez-les, puis relisez la clause d’origine.
Exercice
Either party may terminate this agreement on sixty days' notice, provided that no termination shall take effect during an active project phase, save where the other party is in material breach.
Trois couches : le droit de résilier (avec 60 jours de préavis) → limité par une condition (pas pendant une phase active du projet) → qui a sa propre exception (sauf si l’autre partie commet un manquement substantiel). Autrement dit, pendant la phase active, on ne peut normalement pas résilier, mais on le peut si la contrepartie a gravement manqué à ses obligations.
Que lire dans un règlement qu’on ne peut pas lire en entier
Personne ne lit en entier les textes des conditions d’utilisation. Une sélection justifiée :
- À quoi est-ce que je m’engage à payer, et quand cela se renouvelle-t-il ?
- Comment résilier, et avec quel préavis ?
- Qu’adviendra-t-il de mes données, de mon dépôt ou de mon travail ?
- Que peuvent-ils modifier unilatéralement ? (cherchez from time to time, at our discretion)
- Où les litiges se règlent-ils ? (juridiction, arbitrage)
Cinq recherches, cinq minutes, et cela couvre presque tout ce qui pose problème en pratique.
L’anglais formel est précis, non décoratif. Chaque provided that et chaque material porte une charge, et la densité ici n’est pas fortuite : la phrase est longue parce que chaque réserve resserre l’obligation. On ne peut pas apprendre à lire cela vite ; il n’y a rien à sauter. Le procédé consiste à l’analyser par couches, au lieu d’accélérer.
Mettez à l’épreuve ce que vous avez appris
Le test suivant présente des extraits formels. Suivez attentivement les conditions : les exceptions comptent plus que les règles.