L’alphabet anglais : lettres et sons

Lire en anglais commence par une mauvaise nouvelle : il y a 26 lettres, mais environ 44 sons. Une même lettre doit donc représenter plusieurs sons différents, et seules les lettres voisines disent lequel est le bon dans chaque cas. Ce n’est pas le chaos. Ce sont quelques règles, et elles tiennent toutes dans six courts articles. Vous êtes bien placé pour le comprendre : l’orthographe française est elle aussi pleine de lettres muettes et de graphies multiples (« eau » se lit [o]), mais les correspondances y sont plus régulières qu’en anglais.

Le nom de la lettre et son son sont deux choses distinctes

La lettre A s’appelle [eɪ]. Mais dans le mot cat elle sonne [æ], dans car elle sonne [ɑː] et dans name elle redevient [eɪ].

Le nom de la lettre sert à épeler un mot. À l’intérieur d’un mot, c’est le son qui travaille. Confondre ces deux choses mène à lire name comme « nam-é » avec toutes ses lettres, au lieu des deux sons qu’il a réellement.

L’alphabet

Lettres	Nom
A B C D E F G	[eɪ] [biː] [siː] [diː] [iː] [ef] [dʒiː]
H I J K L M N	[eɪtʃ] [aɪ] [dʒeɪ] [keɪ] [el] [em] [en]
O P Q R S T U	[əʊ] [piː] [kjuː] [ɑː] [es] [tiː] [juː]
V W X Y Z	[viː] [ˈdʌbljuː] [eks] [waɪ] [zed]

La dernière lettre s’appelle [ziː] aux États-Unis et [zed] au Royaume-Uni. Les deux formes sont correctes.

Attention : les noms des lettres anglaises ne sont pas les noms français. Par exemple, le E anglais se dit [iː] (comme notre « i »), le I se dit [aɪ], le G se dit [dʒiː] et le J [dʒeɪ] ; le H se dit [eɪtʃ], le Q [kjuː], le U [juː] et le W « double-you ». Les épeler à la française est une source d’erreurs, surtout au téléphone.

Six voyelles, une vingtaine de sons vocaliques

Les voyelles de l’anglais sont A, E, I, O, U et parfois Y : six lettres. Mais l’anglais a près de vingt sons vocaliques distincts. C’est là la partie la plus difficile de la lecture en anglais — et le français vous donne un peu d’avance, puisqu’il a lui aussi une douzaine de voyelles orales et quatre nasales, mais plusieurs sons anglais lui manquent.

Les consonnes sont bien plus stables : b est presque toujours [b], m presque toujours [m]. C’est pourquoi les prochains articles parlent beaucoup de voyelles et peu de consonnes.

À quoi sert la transcription phonétique

La transcription s’écrit entre crochets : cat [kæt]. Chaque symbole représente exactement un son, sans exception. C’est la seule façon de noter comment sonne un mot sans dépendre de la façon dont il s’écrit.

Les deux points indiquent qu’un son est long : [iː] est long, [ɪ] est court. Ce n’est pas un détail décoratif : la différence change le sens du mot.

Court	Long
ship [ʃɪp] — bateau	sheep [ʃiːp] — mouton
live [lɪv] — vivre	leave [liːv] — partir
full [fʊl] — plein	fool [fuːl] — idiot
sit [sɪt] — s’asseoir	seat [siːt] — siège

En français, la durée d’une voyelle ne change pas le sens d’un mot, et le français n’a qu’un [i] et qu’un [u] : les francophones entendent donc souvent les deux membres de chaque paire comme le même son. Ces paires méritent une attention particulière.

Les sons que vous avez déjà en français

Une partie des sons de l’anglais est déjà prête — le savoir fait gagner du temps.

Son	Exemple	Équivalent en français
[ʃ]	she	le ch de « chat »
[w]	we	le ou de « oui »
[k]	cat	le c de « casse »
[n]	no	le n de « non »

Profitez-en : ce sont ceux où il n’y a rien de nouveau à apprendre, seulement une autre lettre pour un son connu. (Le [tʃ] de chair s’approche du « tch » de « tchèque ».)

Les sons que le français n’a pas

Son	Exemple	Ce qui compte
[θ]	think	la pointe de la langue entre les dents, sans voix
[ð]	this	la même posture, mais avec voix
[h]	hat	un souffle venu de la gorge ; le « h » français ne se prononce jamais
[ɪ] / [iː]	sit / seat	deux voyelles distinctes, là où le français n’en a qu’une

Le français remplace d’ordinaire [θ] et [ð] par [s] et [z] (« sink », « zis »), ce qui se comprend, mais se remarque aussitôt : think (penser) et sink (couler) sont des mots différents. De même, oublier le [h] fait confondre hat (chapeau) et at. Bien les travailler dès les dix premiers mots coûte une minute ; les corriger plus tard, des années.

On lit la syllabe, pas la lettre

C’est l’idée centrale de tout ce qui précède : pour lire un mot anglais, il faut regarder la syllabe entière, c’est-à-dire la voyelle et ce qui vient juste après elle.

Comparez hat et hate. La lettre a est la même, mais le son est différent, parce que dans le second mot apparaît un e après la consonne. C’est cela qui change la lecture.

N’essayez pas de mémoriser les mots comme des dessins. Garder en mémoire la forme écrite de chaque mot est l’idée qui vient à presque tout le monde, mais elle mène à une impasse : il y a des dizaines de milliers de mots et seulement six articles de règles de lecture. Les règles couvrent environ 80 % des mots anglais ; le reste s’apprend un par un, et il n’est pas si nombreux. Mieux vaut commencer par la règle et ramasser les exceptions en chemin.

Testez ce que vous venez de lire

Le test ci-dessous passe en revue les noms des lettres, la durée des voyelles et les sons que le français n’a pas.