Verbos modais: can, should, must e have to

Os verbos modais permitem expressar não só o que aconteceu, mas também o que é possível, necessário, permitido ou desejável. São poucos, e todos compartilham a mesma gramática.

Gramática geral

Todos os verbos modais funcionam do mesmo jeito:

• Nunca levam -s na terceira pessoa: She can swim. (nunca "cans")
• Depois deles vem a forma base do verbo, sem to: You should go. (nunca "should to go")
• As negações e perguntas não precisam de do: Can you help? / I can't come.

A única exceção é have to, que se comporta como um verbo comum: She has to go. Does she have to go?

Capacidade: can / could

• I can speak three languages. (presente)
• I could swim when I was five. (capacidade no passado)

Para uma conquista concreta e pontual no passado, é preciso usar was/were able to ou managed to:

• ❌ The exam was hard but I could pass.
• ✅ The exam was hard but I was able to pass.

Could descreve a capacidade em geral; um caso concreto que de fato aconteceu exige outra forma.

Permissão: can / may

• Can I borrow your pen? (habitual, cotidiano)
• May I borrow your pen? (formal e educado)

Pedidos e ofertas de ajuda

Função	Do menos formal ao mais formal
pedir algo ao interlocutor	Can you…? · Could you…? · Would you mind…?
pedir algo para si mesmo	Can I…? · Could I…? · May I…?
oferecer ajuda	Shall I…? · Would you like me to…?

Conselho: should / ought to

• You should see a doctor.
• You shouldn't work so late.

Should é a palavra habitual para dar conselho: próxima, sem pressionar. Ought to significa a mesma coisa, mas aparece com menos frequência e soa um pouco mais formal. Um conselho mais insistente: You'd better see a doctor. (dá a entender que, caso contrário, haverá consequências)

Obrigação: must ou have to

Esta é justamente a distinção que mais confunde os estudantes.

	Significado	Exemplo
must	Autoridade de quem fala, ou um sentimento forte	I must call my mother — I keep forgetting.
have to	Uma regra externa ou uma circunstância	I have to wear a uniform at work.

Na prática, have to aparece muito mais na fala cotidiana. Use must para regras que você mesmo impõe, e em avisos escritos: Passengers must not smoke.

Tenha em mente também que must não tem formas de passado nem de futuro — essas ficam por conta de have to: I had to work late. · I'll have to ask.

A armadilha da negação

Aqui esses dois verbos se separam completamente — e é nisso que quase todo mundo erra:

• You mustn't park here. → isto é proibido.
• You don't have to park here. → isto não é obrigatório (você pode fazer se quiser).

Mustn't é proibição. Don't have to é ausência de obrigação. São quase opostos. Needn't se comporta como don't have to: You needn't wait.

Possibilidade: might / may / could

• It might rain later. (possível, sem precisão)
• She could be at home. (possível)

No nível B1, os três expressam um grau de incerteza muito parecido.

Modais para fazer suposições: quão seguro você está

As mesmas palavras cumprem uma segunda função — mostram o grau de certeza sobre algo que está acontecendo agora.

Modal	Certeza	Exemplo
must	quase certo que sim	He must be tired — he's been up since five.
might / may / could	possível	She might be in a meeting.
can't	quase certo que não	That can't be right — I checked it twice.

Repare: o oposto do must de suposição é can't, não mustn't.

E o mesmo, mas sobre o passado

Acrescente have + particípio para construir uma suposição sobre o passado:

• He must have missed the train.
• She might have forgotten.
• You can't have seen him — he's abroad.
• I should have asked first. (arrependimento por algo do passado)

Uma única forma, duas funções — must é obrigação (you must wear a helmet) ou suposição (he must be exhausted). Só o contexto os distingue, então leia a situação, não a palavra.

As duas funções em uma mesma conversa

A: Do I have to book in advance?

B: You don't have to, but you should — it can get busy.

A: It's Tuesday. It can't be that bad, surely?

B: You'd be surprised. They must have had a review somewhere.

Have to e should — obrigação e conselho; can't e must have — suposição.

Coloque à prova o que acabou de ler

O teste abaixo se concentra nas distinções que realmente causam erros — sobretudo mustn't e don't have to.