Must be, might be, can't be : comment faire des déductions en anglais
Comment l’anglais mesure le degré de certitude d’une déduction — de presque sûr à impossible — et les formes du passé sur lesquelles on trébuche.
On frappe à la porte. Vous n’attendez personne, sauf votre sœur.
- That must be my sister. — presque certain.
- That might be my sister. — possible.
- That can't be my sister — she's in Rome. — exclu.
Une même situation, trois niveaux de certitude, et la seule chose qui change est le verbe modal. Il ne s’agit ni de permission ni de capacité, mais du degré de certitude que vous avez. Le français fait de même avec « devoir » (« ce doit être ma sœur ») et « pouvoir » (« ça ne peut pas être ma sœur »).
L’échelle
| Verbe modal | Certitude | Exemple |
|---|---|---|
| must | ~95 % — pas d’autre explication | You must be tired. |
| may / might / could | ~40 % — une possibilité parmi d’autres | She might be at work. |
| can't | ~0 % — impossible | It can't be true. |
May, might et could sont ici si proches qu’elles peuvent être considérées comme interchangeables pour les déductions. À l’oral, la plus fréquente est might.
Les deux extrêmes ne sont pas le miroir l’un de l’autre
C’est le piège principal. Le contraire de must be n’est pas mustn't be.
- He must be at home. (certain qu’il est chez lui.)
- He can't be at home. (certain qu’il n’est pas chez lui.)
Mustn't existe, mais signifie interdiction —you mustn't smoke here— et jamais « certain que ce n’est pas ainsi ». Le français dit pourtant « il ne doit pas être chez lui » pour une déduction négative : essayer de nier une déduction avec mustn't est l’une des erreurs les plus tenaces du niveau B1.
La négation de might be est simple : might not be. She might not be home yet.
Déductions sur le passé
Ajoutez have + le participe passé. Le verbe modal lui-même ne change pas. Le français emploie ici « avoir dû » (« il a dû pleuvoir ») et « avoir pu » (« elle a pu rater le train »).
| Sur le présent | Sur le passé |
|---|---|
| must be | must have been |
| might be | might have been |
| can't be | can't have been |
- The ground is wet. It must have rained.
- I don't know where she is — she might have missed the train.
- You can't have seen him yesterday; he was in hospital.
À l’oral, have se réduit presque jusqu’à disparaître : must've, might've, can't've. À l’oreille, cela ressemble à « must of » ; d’où la graphie courante, qui est toujours incorrecte.
N’écrivez jamais « must of », « might of » ni « could of ». Elles n’existent que comme une mauvaise interprétation auditive de la contraction. Le mot est toujours have.
Déductions sur ce qui se passe en ce moment
Employez be + -ing :
- She's not answering. She must be driving.
- He might be working late.
- They can't be sleeping — the lights are on.
Et pour le passé : He must have been sleeping.
En conversation
Où est Tom ?
A: Tom's not answering his phone.
B: He must be on the train — there's no signal in the tunnel.
A: He can't be. He said he was leaving at six.
B: Then he might have missed it. Or he could have forgotten to charge his phone.
Quatre déductions de force différente, et aucun mot comme maybe ou probably. Tout le travail est fait par le verbe modal.
Testez vos connaissances
Le test ci-dessous porte surtout sur la paire can't / mustn't et sur les formes du passé.