Les verbes modaux : can, should, must et have to

Les verbes modaux permettent d’exprimer non seulement ce qui s’est passé, mais aussi ce qui est possible, nécessaire, permis ou souhaitable. Ils sont peu nombreux, et tous partagent la même grammaire. Ils correspondent à peu près à « pouvoir », « devoir » et « falloir » en français, mais la correspondance n’est pas exacte, surtout pour la négation.

Grammaire générale

Tous les verbes modaux fonctionnent de la même façon :

• Ils ne prennent jamais de -s à la troisième personne : She can swim. (jamais « cans »)
• Ils sont suivis de la forme de base du verbe, sans to : You should go. (jamais « should to go »)
• Les négations et les questions n’ont pas besoin de do : Can you help? / I can't come.

La seule exception est have to, qui se comporte comme un verbe ordinaire : She has to go. Does she have to go?

Capacité : can / could

• I can speak three languages. (présent)
• I could swim when I was five. (capacité dans le passé)

Le français « je sais nager » se dit I can swim : en anglais, on n’emploie pas know pour une capacité.

Pour une réussite précise et ponctuelle dans le passé, il faut was/were able to ou managed to :

• ❌ The exam was hard but I could pass.
• ✅ The exam was hard but I was able to pass.

Could décrit la capacité en général ; un cas précis qui a effectivement réussi exige une autre forme.

Permission : can / may

• Can I borrow your pen? (courant, quotidien)
• May I borrow your pen? (formel et poli)

Demandes et propositions d’aide

Fonction	Du moins formel au plus formel
demander quelque chose à l’interlocuteur	Can you…? · Could you…? · Would you mind…?
demander quelque chose pour soi	Can I…? · Could I…? · May I…?
proposer son aide	Shall I…? · Would you like me to…?

Conseil : should / ought to

• You should see a doctor.
• You shouldn't work so late.

Should est le mot habituel pour donner un conseil : proche, sans mettre la pression. Ought to signifie la même chose, mais apparaît moins souvent et sonne un peu plus formel. Un conseil plus insistant : You'd better see a doctor. (laisse entendre que, sinon, il y aura des conséquences) Le français « vous devriez » (conditionnel de « devoir ») correspond à should, pas à must.

Obligation : must ou have to

C’est précisément la distinction qui embrouille le plus.

	Signification	Exemple
must	Autorité propre de celui qui parle, ou sentiment fort	I must call my mother — I keep forgetting.
have to	Une règle extérieure ou une circonstance	I have to wear a uniform at work.

En pratique, have to est bien plus fréquent dans la langue de tous les jours. Employez must pour les règles que vous vous imposez vous-même, et dans les annonces écrites : Passengers must not smoke.

Notez aussi que must n’a pas de forme de passé ni de futur — c’est have to qui les couvre : I had to work late. · I'll have to ask.

Le piège de la négation

Ici, ces deux verbes se séparent complètement — et presque tout le monde s’y trompe :

• You mustn't park here. → c’est interdit.
• You don't have to park here. → ce n’est pas obligatoire (vous pouvez le faire si vous voulez).

Mustn't est une interdiction. Don't have to est une absence d’obligation. Ils sont presque opposés. En français, « il ne faut pas » est l’interdiction (mustn't) et « il n’est pas nécessaire de » l’absence d’obligation (don't have to) ; le piège vient de « tu ne dois pas », ambigu en français. Needn't se comporte comme don't have to : You needn't wait.

Possibilité : might / may / could

• It might rain later. (possible, sans précision)
• She could be at home. (possible)

Au niveau B1, les trois expriment un degré d’incertitude très proche.

Modaux pour faire des suppositions : votre degré de certitude

Les mêmes mots remplissent une seconde fonction — ils montrent le degré de certitude à propos de quelque chose qui se passe maintenant.

Modal	Certitude	Exemple
must	presque sûr que oui	He must be tired — he's been up since five.
might / may / could	possible	She might be in a meeting.
can't	presque sûr que non	That can't be right — I checked it twice.

Remarquez : le contraire du must de supposition est can't, pas mustn't.

Et pareil, mais pour le passé

Ajoutez have + participe pour construire une supposition sur le passé :

• He must have missed the train.
• She might have forgotten.
• You can't have seen him — he's abroad.
• I should have asked first. (regret pour quelque chose de passé)

Une seule forme, deux fonctions — must est soit une obligation (you must wear a helmet), soit une supposition (he must be exhausted). Seul le contexte les distingue : lisez la situation, pas le mot.

Les deux fonctions dans une même conversation

A : Do I have to book in advance?

B : You don't have to, but you should — it can get busy.

A : It's Tuesday. It can't be that bad, surely?

B : You'd be surprised. They must have had a review somewhere.

Have to et should — obligation et conseil ; can't et must have — supposition.

Mettez à l’épreuve ce que vous venez de lire

Le test ci-dessous porte sur les distinctions qui causent vraiment des erreurs — surtout mustn't et don't have to.