La voix passive : quand et pourquoi l’employer

La voix passive a mauvaise réputation, surtout à cause des conseils d’écriture adressés aux locuteurs natifs. En pratique, elle est indispensable dans l’anglais des affaires, technique et académique — quand on l’emploie avec discernement. Le français a lui aussi une voix passive (« le rapport a été écrit par l’équipe »), mais l’anglais s’en sert bien plus largement : le français préfère souvent « on » ou le tour pronominal (« on m’a volé mon sac », « cela ne se dit pas »).

Comment elle se forme

be (au temps voulu) + participe passé.

Actif	Passif
The team wrote the report.	The report was written by the team.
They are testing the system.	The system is being tested.
Someone has stolen my bag.	My bag has been stolen.
They will announce it.	It will be announced.
We must check it.	It must be checked.

Seul le temps du verbe be change ; le participe reste le même.

Formes non personnelles

Le passif apparaît aussi après to et après les prépositions — c’est justement là qu’il commence à se glisser dans les phrases courantes :

• This needs to be done today.
• She hates being interrupted.
• The report should have been sent on Friday.

Quand le passif est approprié

1. L’agent est inconnu ou sans importance

• My bag was stolen. (on ne sait pas par qui)
• The road was resurfaced last week. (peu importe qui l’a fait)

2. Le résultat compte plus que l’agent

• The vaccine was developed in under a year.

3. Description de procédés et de procédures

• The samples are heated to 90°C, then left to cool.

4. Tact — éviter de désigner des coupables

• Mistakes were made. (au lieu de « vous avez commis des erreurs »)
• The deadline was missed.

Ce dernier point est particulièrement précieux dans la communication professionnelle, où nommer le responsable est parfois contre-productif.

5. Garder le thème en début de phrase

L’anglais préfère placer ce qui est déjà connu au début. Si le paragraphe parle d’une proposition, il vaut mieux que the proposal reste le sujet :

We spent three weeks on the proposal. It was rejected the following Monday.

L’option The board rejected it introduirait un élément nouveau en position de sujet et romprait le fil.

Verbes à deux compléments

Avec des verbes comme give, send, offer, tell, pay, il existe deux passifs possibles, et l’anglais préfère nettement celui qui commence par la personne :

• They gave me a refund. → ✅ I was given a refund. (naturel)
• → 🚫 A refund was given to me. (correct, mais forcé)

C’est une différence importante avec le français : « on m’a remboursé » ne peut pas se mettre au passif avec « je » comme sujet (« je suis remboursé » n’a pas le même sens), alors que l’anglais le permet : I was given…, He was told… (« on lui a dit »).

Le passif avec get

À l’oral, get remplace souvent be — normalement quand il s’agit de quelque chose de soudain, de non désiré ou d’accidentel.

• He got fired. · My phone got broken. · We got stopped at the border.

C’est une variante familière : dans un texte écrit, gardez be.

Le passif impersonnel

Dans l’anglais académique et journalistique, c’est ainsi que l’on transmet une affirmation sans la prendre à son compte :

• It is said that the company is in trouble.
• The company is said to be in trouble.
• He is thought to have left the country.

Les deux modèles fonctionnent avec say, think, believe, report, know, expect. Le français « on dit que » correspond à it is said that.

Quand il vaut mieux éviter le passif

Si l’agent est important, la voix active est plus brève et plus claire :

• ❌ A decision was reached by the committee.
• ✅ The committee reached a decision.

La vraie question n’est pas « passif ou actif », mais « de quoi cette phrase doit-elle parler ? ». Placez cela en position de sujet, et la voix se décide toute seule.

Indiquer l’agent : by

Ajoutez by seulement quand cela vaut vraiment la peine de nommer l’agent.

• The proposal was rejected by the board. (important)
• The window was broken by someone. (sans intérêt — « The window was broken » suffit)

Une erreur fréquente : omettre « be »

• ❌ The report written last week.
• ✅ The report was written last week.

Mettez à l’épreuve ce que vous venez de lire

Le test ci-dessous vérifie à la fois la forme et, ce qui est plus difficile, la compréhension du moment où la voix passive est appropriée.