Fait, opinion et preuve
Comment distinguer une affirmation vérifiable d’un jugement de valeur dans un texte anglais, et comment repérer la preuve qui devrait l’appuyer.
Un texte peut être parfaitement véridique et pourtant se composer en majorité d’opinions. Au niveau B2, la question n’est pas « est-ce vrai ? », mais « de quel type d’affirmation s’agit-il, et sur quoi repose-t-elle ? ».
Trois types de phrases
Fait — peut être vérifié :
The scheme cost £4.2 million.
Opinion — un jugement de valeur, impossible à vérifier, on peut seulement être d’accord ou non :
The scheme was a waste of money.
Affirmation fondée — une opinion accompagnée de preuves :
The scheme cost £4.2 million and served 300 people, making it poor value compared with the £600,000 alternative.
La troisième est ce dont se compose une bonne argumentation. Dans les examens, on demande constamment de les distinguer.
Mots qui trahissent une opinion
Les adjectifs et adverbes de valeur trahissent immédiatement une opinion : excellent, disastrous, unacceptable, remarkable, worrying, sadly, fortunately, surprisingly.
Unfortunately, attendance fell by 12%.
12 % est un fait. Unfortunately est l’auteur qui vous explique comment le prendre.
Mots qui atténuent
Les auteurs rigoureux expriment rarement une opinion de façon directe ; ils l’atténuent :
- may, might, could — possibilité
- suggests, indicates, appears to — plus faible que proves
- arguably, to some extent, in many cases — limitent l’affirmation
The data suggest a possible link.
Deux atténuations en six mots. C’est une affirmation bien plus faible que the data prove a link, et ne pas remarquer cette atténuation est l’une des erreurs de compréhension les plus fréquentes.
Le même fait en trois versions
Le choix des mots accomplit un travail qui ressemble à un simple compte rendu de faits :
| Neutre | Bienveillant | Hostile |
|---|---|---|
| the protesters | campaigners | a mob |
| a change in policy | a reform | a U-turn |
| spending | investment | a bill for taxpayers |
| people arriving | newcomers | a flood of arrivals |
| it costs £2m | it costs just £2m | it costs a staggering £2m |
Chaque ligne décrit le même fait. Et rien dans la colonne de droite n’est un mensonge factuel, c’est précisément pour cela que ça marche.
Des statistiques vraies et pourtant trompeuses
Un nombre est un fait. Mais ce que ce nombre fait dans la phrase peut très bien être un argument :
- Pourcentages ou valeurs absolues ? Cases doubled — de 2 à 4, ou de 2 000 à 4 000 ?
- « Up to » — savings of up to 40% inclut aussi 0 %.
- Quelle moyenne ? Le salaire « typique » dépend beaucoup de ce qu’il s’agit d’une moyenne ou d’une médiane.
- Comparé à quoi ? Sales are up 15% — par rapport au mois dernier, à l’année dernière ou à la prévision ?
- Corrélation ou cause ? Sales rose after we changed the logo.
- La base du sondage : Three-quarters of respondents agreed — combien y avait-il de répondants et à qui a-t-on posé la question ?
Ce qui est tu
Ce qui est omis est le plus difficile à remarquer : il n’y a rien à voir sur la page. Deux questions aident :
- À qui manque-t-il de la place ? Un article sur une réforme qui ne cite que des fonctionnaires a une forme particulière.
- Quelle comparaison manque ? Waiting times have fallen — depuis quand ? Baisser depuis un maximum historique n’est pas la même chose que baisser jusqu’à un niveau normal.
Affirmations sans propriétaire
Soyez attentif aux affirmations qui n’ont pas d’auteur :
- It has been suggested that… — par qui ?
- Many people believe… — combien de gens, et pourquoi est-ce important ?
- Critics say… — quels critiques ?
- Studies show… — quelles études ?
Cette construction permet à l’auteur d’introduire une affirmation sans en assumer la responsabilité. Dès que vous commencerez à la remarquer, vous la verrez partout.
Comment vérifier la preuve
Si une affirmation a une preuve, posez trois questions :
- Est-elle pertinente ? Sales rose after we changed the logo — était-ce à cause du logo ou de la saison ?
- Est-elle représentative ? Three customers complained — sur combien au total ?
- D’où vient-elle ? Research shows… — de qui est la recherche et qui l’a financée ?
Analyse d’un exemple
The new timetable has been a success. Punctuality improved by 4%, and passengers tell us they are happier. Critics claim overcrowding has worsened, but this is hard to measure.
Success est une opinion. 4 % est un fait. Passengers tell us est invérifiable et provient des intéressés eux-mêmes. Critics claim… hard to measure mentionne l’objection et l’écarte en silence, sans l’analyser.
Un autre exemple
Alarmingly, energy bills have risen by up to 30% since the reform. Many households now say they are struggling. The government insists the policy is working, though it has been suggested that the full effect will not be seen for years.
Six éléments agissent ici : alarmingly (opinion), up to 30% (peut signifier presque n’importe quoi), many households (sans nombre), say they are (selon les intéressés eux-mêmes), insists (signal de pression et de doute de la part de l’auteur), it has been suggested (affirmation sans propriétaire). Un seul vrai fait : les factures ont augmenté.
Aucun type n’est meilleur qu’un autre. L’opinion n’est pas un défaut : un raisonnement doit avoir une position, et un texte composé uniquement de faits n’aurait aucun sens. L’important est ailleurs : voir où se trouve chaque élément, pour être d’accord avec les opinions en connaissance de cause, et non les absorber avec les chiffres.
Testez ce que vous venez de lire
Le test ci-dessous demande de quel type est chaque affirmation et quelle est sa force réelle.