Le discours indirect : comment rapporter les paroles d’une autre personne

Quand vous rapportez les paroles d’une autre personne, l’anglais fait normalement reculer le verbe d’un cran vers le passé. C’est le backshift, l’une des constructions les plus utiles du niveau B1 : elle revient constamment dans les examens, les lettres et le récit de tous les jours. Le français fait la même chose (« elle a dit qu’elle était fatiguée », avec la concordance des temps), et c’est donc un terrain familier.

Le changement de base

"I am tired," she said. → She said she was tired.

"We finished it," he said. → He said they had finished it.

Discours direct	Discours indirect
present simple	past simple
present continuous	past continuous
past simple	past perfect
present perfect	past perfect
will	would
can	could
must / have to	had to
may	might

Le past perfect ne recule pas plus loin — c’est le point le plus lointain du passé. Could, should, might, would et ought to ne reculent pas non plus : ils n’ont tout simplement pas de forme plus passée.

"You should call him." → She said I should call him.

Ce qui change d’autre

Les mots liés à l’« ici et maintenant » de celui qui parle changent aussi, comme en français (« demain » → « le lendemain ») :

• I / my → he / his, she / her
• here → there
• this → that
• today → that day ; tomorrow → the next day ; yesterday → the day before
• now → then

"I'll call you tomorrow," he said. → He said he would call me the next day.

Quand le changement n’est PAS nécessaire

Si ce qui a été dit reste vrai, le changement est facultatif et souvent évité :

"Water boils at 100°C." → She said water boils at 100°C. ✅

"I live in Prague." → He said he lives in Prague. ✅ (il y habite toujours)

Si le verbe introducteur est au présent (says, tells me), rien ne change du tout :

He says he is busy.

Ce que le changement signifie vraiment — la distance, non le temps. La forme reculée marque discrètement les paroles comme un récit d’autrui ; garder le présent signifie que vous en répondez vous-même.

Les questions indirectes

Deux choses changent : l’ordre des mots revient à l’ordre habituel, et do/does/did disparaît.

"Where do you live?" → She asked where I lived. (et non where did I live)

"Are you coming?" → He asked whether/if I was coming.

Les questions sans mot interrogatif exigent if ou whether (comme le français « si »). Elles ne prennent pas de point d’interrogation.

Les demandes et les ordres

On emploie to + verbe :

"Please wait." → She asked me to wait.

"Don't touch it." → He told me not to touch it.

Say et tell

Tell exige une personne, say non.

❌ He said me he was late. ✅ He told me he was late. / He said he was late.

Le mot that après les deux est facultatif : He said (that) he was late. Sans lui, cela sonne plus familier. Le français « que », lui, est obligatoire : c’est pourquoi on garde souvent that.

Des verbes introducteurs plus précis

Say et tell conviennent à tout, mais un verbe précis communique le but des paroles, pas seulement leur contenu — c’est justement ce qui rend le récit écrit lisible.

Verbe	Modèle	Exemple
explain	that…	She explained that the system was down.
admit	-ing / that…	He admitted making a mistake.
suggest	-ing / that…	She suggested waiting a week.
offer	to + verbe	He offered to help.
refuse	to + verbe	She refused to sign.
promise	to + verbe	They promised to call back.
warn	somebody (not) to…	He warned us not to be late.
complain	that…	She complained that it was too slow.
deny	-ing	He denied seeing the email.

Comparez He said he wouldn't sign it et He refused to sign it — la seconde est plus courte et en dit plus.

Transmettre un message

A: Did you speak to Dana?

B: I did. She said the report wasn't ready and asked if we could move the meeting.

A: Did she say when she'd have it?

B: She promised to send it by Thursday, but she warned me not to count on the morning.

Un décalage des temps verbaux dans tout le texte, une question indirecte sans inversion et deux verbes introducteurs précis, dont chacun remplace toute une phrase.

Testez ce que vous venez de lire

Dans le test ci-dessous, il y a le décalage des temps, les questions indirectes et la différence entre say/tell.