Consignes en anglais : l’impératif derrière chaque prompt
Un prompt est une consigne, et les consignes fonctionnent avec l’impératif. Comment écrire en anglais des ordres clairs qu’un modèle — ou une personne — puisse suivre.
Chaque prompt est une consigne, et en anglais les consignes n’ont qu’une seule grammaire : l’impératif. C’est la forme de base du verbe sans sujet — write, summarise, explain, list. Vous la connaissez déjà par les recettes, les panneaux et les indications. Les prompts emploient simplement cette même forme pour s’adresser à une machine.
L’impératif
Le sujet est toujours le you sous-entendu, donc on l’omet :
- Write a summary. (et non
You write a summary.) - Translate this sentence.
- List three examples.
Le français a plusieurs formes d’impératif (« écris », « écrivez »), selon la personne à laquelle on s’adresse ; l’anglais n’en a qu’une, sans distinction entre « tu » et « vous ».
Pour le mettre à la forme négative, placez don't (ou do not) devant :
- Don't use jargon.
- Don't translate the technical terms.
Le français encadre le verbe (« n’utilise pas ») ; l’anglais place simplement don't devant : on ne dit pas Use not.
C’est précisément l’impératif qui fait d’un prompt une consigne, et non une question ou une description. Comparez :
- ❌ Can you make a list of the benefits? — une demande que le modèle peut juger facultative.
- ✅ List the benefits. — un ordre que le modèle interprète comme sa tâche.
La politesse envers une machine, ce sont des mots perdus. Could you please write a summary? fonctionne, mais Write a summary. fonctionne tout aussi bien et est plus court. Le modèle n’a pas besoin que l’on adoucisse la demande, il a besoin d’une tâche claire. Réservez please et could you aux personnes.
Être précis
L’impératif seul suffit rarement. Summarise it. — résumer quoi, sur quelle longueur, pour qui ? Une consigne a besoin de trois parties :
- Verbe — quoi faire.
- Objet — sur quoi.
- Contrainte — comment, pour qui, sur quelle longueur.
| Faible | Fort |
|---|---|
| Summarise it. | Summarise the article in three bullet points. |
| Explain AI. | Explain what a token is to a non-technical reader. |
| Write an email. | Write a polite email refusing the meeting and suggesting next week. |
Chaque version forte nomme précisément l’objet et ajoute une contrainte. C’est justement dans la contrainte que la plupart des prompts échouent — il est facile de dire write an email et difficile de dire polite, refusing, suggesting next week. Mais c’est la seconde version qui vous donne le courriel que vous vouliez vraiment.
Choisir le bon verbe
Le verbe détermine la forme de la réponse. Ces quatre couvrent la plupart des tâches courantes, et chacun produit un type de résultat différent :
| Verbe | Forme du résultat |
|---|---|
| write | un texte créé de toutes pièces |
| summarise | une version plus courte de quelque chose de déjà donné |
| explain | un texte qui éclaircit quelque chose |
| rewrite | une nouvelle version de quelque chose de déjà donné |
Changer le verbe change la tâche. Write a summary of this et Summarise this demandent tous deux un résumé, mais write suppose de rédiger et summarise de condenser. Pour la plupart des tâches de type « fais-le plus court », le verbe honnête est summarise.
Précision des nombres et des formats
Les contraintes fonctionnent mieux quand elles sont mesurables. Le modèle ne peut pas deviner « court », mais il peut suivre « under 100 words », « three bullet points », « in a table », « for a B1 reader ».
- List five risks. — un nombre que le modèle peut compter.
- Answer in one sentence. — une longueur que le modèle peut respecter.
- Give it as a table. — un format que le modèle peut produire.
Ce sont les mêmes quantificateurs et consignes que dans l’article sur les impératifs et les indications — la grammaire ne change pas, seul change celui qui écoute.
Quand le modèle se trompe
Si la réponse est incorrecte, il vaut mieux relire d’abord votre propre consigne avant d’accuser le modèle. Demandez-vous :
- Ai-je nommé l’objet ? (Summarise what?)
- Ai-je donné une contrainte ? (quelle longueur, pour qui, dans quel format ?)
- Ai-je employé l’impératif, ou une demande vague ?
Réécrivez le prompt avec la partie manquante et relancez-le. Ce cycle — donner la consigne, lire le résultat, préciser la consigne — est exactement la façon dont se construit un bon prompt.
Testez ce que vous venez de lire
Le test ci-dessous passe en revue l’impératif et les trois parties d’une consigne claire.