Les faux amis : des mots qui ne font que sembler familiers
Des mots qui ressemblent au français mais signifient tout autre chose — et pourquoi ils sont plus dangereux que les mots que l’on ne connaît tout simplement pas.
Un mot inconnu est inoffensif : on le cherche ou on demande. Un faux ami est pire : il ressemble à un mot que l’on connaît déjà, de sorte qu’on ne pense même pas à le vérifier — et on le place en toute assurance là où il ne va pas.
« I realized the new website last month. » Cela semble dire que vous avez terminé le site web, comme « j’ai réalisé le site ». En réalité, realize signifie seulement « se rendre compte » ; achever quelque chose se dit carry out ou build. La grammaire est impeccable, le sens non.
Le français et l’anglais partagent des milliers de mots (le français a donné à l’anglais près d’un tiers de son vocabulaire), et c’est justement ce qui rend les faux amis si nombreux et si difficiles à repérer.
Les plus coûteux
Ces faux amis changent le sens de la phrase, ils ne se contentent pas de sonner bizarrement.
| Mot anglais | Ressemble à | Signifie en réalité |
|---|---|---|
| actually | actuellement | en fait, en réalité |
| eventually | éventuellement | finalement, à la longue |
| sympathetic | sympathique | compatissant |
| sensible | sensible | sensé |
| realize | réaliser | se rendre compte |
| library | librairie | bibliothèque |
| fabric | fabrique | tissu |
| attend | attendre | assister à |
| demand | demander | exiger |
| large | large | grand |
| pretend | prétendre | faire semblant |
| location | location | emplacement |
Trois d’entre eux méritent une attention particulière, car ils reviennent constamment :
Sensible ne signifie pas « sensible » (émotionnellement). That was a sensible decision veut dire « c’était une décision sensée ». Si vous devez dire « sensible » au sens émotionnel, employez sensitive.
Eventually ne signifie pas « éventuellement » (peut-être, le cas échéant). We eventually found it veut dire « nous avons fini par le trouver ». Si vous devez dire « éventuellement », employez possibly ou if necessary.
Sympathetic ne signifie pas « sympathique » (agréable, avenant). She was very sympathetic signifie que la personne a fait preuve de compassion. « Sympathique » se dit nice ou likeable.
Des paires qui se ressemblent entre elles
Une partie des faux amis sont des mots anglais qui ressemblent à d’autres mots anglais. Le français, lui, n’a souvent qu’un seul mot pour les deux.
| economic (de l’économie) | economical (économique, qui fait économiser) |
| historic (historiquement important) | historical (relatif à l’histoire) |
| classic (exemplaire, de référence) | classical (de l’Antiquité ou de musique classique) |
| sensible (sensé) | sensitive (sensible, susceptible) |
| lay (poser) | lie (être allongé) |
- An economic crisis — une crise de l’économie. An economical car consomme peu de carburant. Le français « économique » couvre les deux.
- A historic day — un jour important. A historical novel se déroule simplement dans le passé. Là aussi, le français n’a que « historique ».
Pourquoi ils durent si longtemps
Un mot dans lequel on se trompe une fois, on le corrige. Un faux ami, en revanche, s’enracine : chaque fois qu’on l’emploie, on se sent sûr de soi, personne ne vous corrige, et le mauvais sens s’ancre plus profondément. Des personnes de niveau C1 continuent de dire « I was very sympathetic to the customer » en voulant dire « j’ai été sympathique avec le client », parce que rien ne l’a jamais contredit.
On ne s’en guérit pas en mémorisant une liste. On s’en guérit par une habitude : si un mot du texte vous semble étrangement familier, cherchez-le précisément pour cette raison. La compétence, c’est la méfiance envers les mots faciles.
Les mots qui ne posent pas de problème
Tout ce qui est familier n’est pas un piège. Information, problem, telephone, university, park, hotel, restaurant, taxi, bank, doctor et des milliers d’autres coïncident réellement. Cette couche partagée est l’un de vos plus grands atouts quand vous apprenez l’anglais ; il ne s’agit pas de se méfier de tous les mots qui se ressemblent, mais de savoir que la catégorie des faux amis existe.
En conversation
Un malentendu
A: How is the new job?
B: Actually very good. Eventually I want to move into management.
A: Eventually? So you're not sure?
B: No, I mean in the end — that's the plan.
Ici, actually est bien employé, mais l’interlocuteur a compris eventually comme « peut-être », alors que B voulait dire « à terme ». C’est ainsi que les faux amis créent la confusion : personne ne remarque l’erreur, on repart simplement avec une idée différente.
Testez ce que vous venez de lire
Le test ci-dessous passe en revue les faux amis les plus coûteux et les paires qui se ressemblent à l’intérieur de l’anglais.