Les couches germanique et latine de l’anglais
Pourquoi l’anglais a deux mots pour presque tout —begin et commence, ask et enquire— et comment les anglophones natifs passent de l’un à l’autre.
L’anglais possède un vocabulaire exceptionnellement vaste, parce que presque tout y a deux mots : un noyau germanique bref, issu du vieil anglais, et une couche latine plus longue, arrivée par le français et le latin. La fluidité au niveau C2 consiste à contrôler dans quelle couche on se trouve à chaque instant. Pour un francophone, c’est un terrain familier : une grande part de la couche latine est déjà celle de votre propre langue.
Le schéma
| Germanique (bref, simple) | Latin (long, formel) |
|---|---|
| begin | commence |
| ask | enquire, request |
| help | assist |
| get | obtain, acquire |
| buy | purchase |
| end | terminate, conclude |
| show | demonstrate, indicate |
| need | require |
| tell | inform, notify |
| free | complimentary |
| enough | sufficient |
| leave out | omit |
| put off | postpone |
| find out | ascertain, determine |
| go up | increase |
| think about | consider |
Remarquez les cinq dernières : les phrasal verbs sont germaniques, et leurs équivalents d’un seul mot sont latins. C’est pourquoi l’anglais formel a si peu de phrasal verbs, et pourquoi un texte qui en est chargé sonne informel, quel que soit le reste de son contenu.
En réalité, il y a trois couches
Le grec est arrivé plus tard, par la science et l’érudition, et se situe au-dessus des deux autres. Beaucoup de concepts ont le trio complet :
| Germanique | Latin | Grec |
|---|---|---|
| fire | flame | pyre / pyro- |
| moon | lunar | selenic |
| kingly | royal | — |
| gut | intestine | enteric |
| tooth | dental | odont- |
| time | temporal | chrono- |
La conséquence pratique : plus la couche est haute, plus le mot est long, spécialisé et formel. Le vocabulaire d’origine grecque est presque entièrement technique ; c’est pourquoi l’anglais médical et scientifique ressemble à une langue à part, même pour les anglophones natifs.
Que choisir
Latin ne veut pas dire « meilleur ». Si on l’emploie partout, on obtient le style boursouflé des pires textes d’entreprise :
We shall endeavour to ascertain the requirements prior to commencement.
→ We'll try to find out what's needed before we start.
La règle que suivent la plupart des bons rédacteurs : employez le mot court, sauf si le long est plus précis. Parfois, il l’est : terminate a contract ne signifie pas exactement la même chose que end.
Où fonctionne chaque couche
C’est le plus visible à table. L’animal est germanique (cow, pig, sheep, calf), la viande est latine (beef, pork, mutton, veal) : les Normands français mangeaient ce que les Anglais élevaient. Vous les reconnaissez : « bœuf », « porc », « mouton », « veau ».
Le droit et l’administration sont presque entièrement latins : acquire, convene, notwithstanding, pursuant to, terminate.
Les émotions sont surtout germaniques : love, fear, anger, sorrow. Le vocabulaire latin des sentiments sonne clinique : he experienced considerable distress est nettement plus froid que he was terrified.
Pourquoi cela fait lire l’anglais de façon étrange
Pour qui apprend l’anglais, cette stratification a une conséquence concrète et contre-intuitive : le mot qui a l’air le plus difficile se révèle souvent le plus facile. Pour un francophone, commence, terminate et sufficient sont transparents (« commencer », « terminer », « suffisant »), alors que begin, end et enough sont à apprendre de zéro. Attention toutefois aux faux amis (eventually, actually), car cette proximité vous trompe parfois.
D’où un schéma reconnaissable : un texte chargé de vocabulaire latin et pauvre en phrasal verbs ne se lit pas comme avancé, mais comme artificiellement officiel. Le plus utile est d’apprendre à repérer cela dans sa propre écriture.
Le changement délibéré de couche
Les bons rédacteurs changent de couche pour produire un effet. Une phrase germanique simple après plusieurs phrases latines frappe fort :
The committee deliberated at length regarding the allocation of the remaining resources and the implications for subsequent phases of implementation. In the end, they did nothing.
La dernière phrase est courte et entièrement germanique. Le contraste est précisément le sens.
La même chose fonctionne dans un discours, où le passage à des mots simples après des mots officiels se lit comme de la sincérité : We have conducted a thorough review of the incident. It was our fault.
La couche est une déclaration sur la situation. Purchase au lieu de buy ne rend pas la phrase plus précise ; il communique qu’il s’agit d’une transaction officielle. Le vocabulaire latin dans une lettre amicale dit au destinataire que vous considérez la correspondance comme formelle, et c’est peut-être exactement ce que vous ne vouliez pas transmettre.
Un test pratique
Lisez la phrase à voix haute. Si elle contient trois noms latins ou plus de quatre syllabes à la suite, il est presque certain que vous avez dit quelque chose de simple de façon coûteuse.
Un même message dans deux couches
Formel : Please be advised that the deadline has been extended. We would request that you submit the documentation prior to Friday.
Simple : Just to let you know, the deadline's been pushed back. Could you send the paperwork over before Friday?
Le contenu est identique. Le premier appartient à un formulaire officiel ; envoyé à un collègue, il se lit comme de la froideur ou une légère menace.
Testez vos connaissances
Dans le test ci-dessous : à quelle couche appartient chaque mot et lequel convient selon le registre.