Les phrasal verbs : comment ils sont construits

Vous connaissez look. Vous connaissez after, up, out et for. Et pourtant look after, look up, look out et look for sont quatre verbes différents, et connaître les cinq mots séparément ne dit presque rien du sens de chacun.

C’est précisément cela, un phrasal verb : un verbe ordinaire plus un petit mot — la particule — qui, ensemble, signifient quelque chose de nouveau. Le français n’a pas ce mécanisme : il a un verbe distinct pour chaque sens (« se lever », « éteindre », « abandonner », « chercher »).

La particule n’est pas une préposition

Elle a exactement la même apparence, d’où la confusion. Comparez :

• She ran up the hill. — up the hill est un lieu. Up se rapporte à hill.
• She ran up a huge bill. — up se rapporte à ran. Ensemble, ils signifient « accumuler, faire monter ».

Dans la première phrase, on peut remplacer par down the hill — seule la direction change. Dans la seconde, ran down signifierait tout autre chose. Si le petit mot est collé au verbe, et non à ce qui vient après, vous avez affaire à un phrasal verb.

Un détail à noter : l’anglais met souvent la direction dans la particule (run in, run out, walk up), alors que le français la met dans le verbe (« entrer en courant », « sortir en courant »).

Certains se comprennent littéralement, la plupart non

Quelques-uns signifient exactement ce que l’on déduit de leurs parties :

• Sit down. · Stand up. · Come in.

C’est le cas facile, et ce n’est pas là que se trouve le problème. Le problème est là où le sens s’est complètement éloigné :

• The car broke down. — rien ne s’est cassé « vers le bas » ; la voiture a cessé de fonctionner.
• I gave up. — personne n’a rien donné à personne ; la personne a abandonné.
• Can you look after the dog? — personne ne regarde dans aucune direction ; il s’agit de « s’occuper de ».

C’est pourquoi les listes ne marchent pas — on ne peut pas le deviner, et traduire mot à mot en français ne sert à rien. Il faut les apprendre comme des mots indépendants, exactement comme vous avez appris en son temps table ou because.

Pourtant, les particules ont une certaine logique

Ce ne sont pas des règles, mais des tendances — suffisantes cependant pour qu’un nouveau phrasal verb ne paraisse pas tout à fait arbitraire.

Particule	Suggère souvent	Exemples
up	achèvement, « jusqu’au bout »	eat up, use up, fill up
out	faire sortir ou découvrir	throw out, find out, sort out
on	continuation	carry on, hold on, go on
off	séparation, interruption	turn off, call off, take off
down	diminution ou arrêt	turn down, slow down, break down
back	retour	give back, call back, go back

Eat et eat up ne sont pas la même chose : eat up signifie « tout manger ». Cette nuance d’achèvement avec up revient sans cesse.

Les 20 premiers

Il faut les apprendre avant tous les autres. Chacun revient constamment dans la langue de tous les jours, et aucun ne se déduit de ses composants.

Phrasal verb	Signification	Exemple
get up	se lever du lit	I get up at seven.
wake up	se réveiller	I woke up early.
turn on / off	allumer / éteindre	Turn off the light.
put on	mettre (un vêtement)	Put on your coat.
take off	enlever (un vêtement) ; décoller	Take off your shoes.
sit down / stand up	s’asseoir / se lever	Please sit down.
come back	revenir	She came back at six.
go out	sortir quelque part	We went out last night.
look for	chercher	I'm looking for my keys.
look after	s’occuper de, prendre soin de	He looks after his sister.
find out	découvrir, apprendre	I found out the truth.
give up	abandonner, renoncer	Don't give up.
pick up	récupérer ; ramasser	Pick up the phone.
put off	reporter	They put off the meeting.
turn up	se présenter, arriver	He turned up late.
get on with	s’entendre avec quelqu’un	I get on with my boss.
run out of	être à court de (une réserve)	We ran out of milk.
break down	tomber en panne	The car broke down.
carry on	continuer	Carry on, I'm listening.
grow up	grandir, devenir adulte	I grew up in Rome.

Où mettre le complément

En résumé : normalement des deux côtés, mais le pronom va toujours au milieu.

• ✅ Turn off the light.
• ✅ Turn the light off.
• ✅ Turn it off.
• ❌ Turn off it.

Certains phrasal verbs ne se séparent jamais — look after reste toujours entier, donc seulement look after her, mais pas « look her after ». Savoir quels verbes se séparent et lesquels non est l’erreur la plus fréquente de ce sujet, et nous lui consacrons un article à part.

En conversation

Un matin

A: You look tired.

B: I woke up at five and couldn't get back to sleep. Then the car broke down on the way here.

A: Oh no. Did you find out what's wrong with it?

B: Not yet. I'll pick it up from the garage tomorrow — if they don't put it off again.

Sept phrasal verbs en quatre répliques. Cette densité est la norme, et c’est justement pourquoi on ne peut pas les éviter : une personne qui évite les phrasal verbs sonne sèche et « peu naturelle », même en ayant bien choisi chaque mot.

Testez ce que vous venez de lire

Le test ci-dessous passe en revue les vingt verbes ci-dessus et le piège de l’ordre des mots dans turn it off.