Les question tags : ..., isn't it ?

Les question tags apparaissent partout dans l’anglais oral et suivent une règle mécanique facile à apprendre et facile à abîmer un peu. Le français s’en sort avec une formule invariable (« n’est-ce pas ? », « non ? », « hein ? »). En anglais, le tag change à chaque phrase : il faut le reconstruire.

La règle de base : signe contraire

Phrase affirmative → tag négatif. Phrase négative → tag affirmatif.

It's cold today, isn't it?

It isn't cold today, is it?

You've finished, haven't you?

You haven't finished, have you?

Quel verbe auxiliaire employer ?

Reprenez l’auxiliaire de la phrase. S’il n’y en a pas, employez do / does / did.

Phrase	Tag
She is ready	isn't she?
They have left	haven't they?
He can swim	can't he?
You like it	don't you?
She works here	doesn't she?
They went home	didn't they?
You must go	mustn't you?
We used to live there	didn't we?
You'd better ask	hadn't you?

Avec la construction there is / there are, le tag garde there, comme s’il était le sujet :

• There's a problem, isn't there?
• There weren't many people, were there?

Exceptions à mémoriser

• I am late, aren't I? (et non amn't I)
• Let's go, shall we?
• Open the window, will you? (après un impératif)
• Nobody called, did they? (les mots comme nobody, no one, someone prennent they)
• Nothing happened, did it?

Attention à la négation cachée. Les mots never, hardly, rarely, nobody rendent déjà la phrase négative, donc le tag reste affirmatif :

He never calls, does he?

Tag de même signe

Une phrase affirmative avec un tag affirmatif n’est pas une erreur : cela montre que l’on vient de comprendre quelque chose. La nuance est l’intérêt, le soupçon ou le sarcasme, selon le ton.

• So you're the new manager, are you?
• You think that's funny, do you?

Employez-le avec précaution : dit sur un ton neutre, il peut sonner provocant.

Comment répondre au tag

Répondez au fait, pas à la forme du tag. L’anglais n’a pas de « si » pour contredire une négation : il emploie yes et no selon le fait.

• You haven't eaten, have you? — No, I haven't. (correct : je n’ai pas mangé)
• You haven't eaten, have you? — Yes, I have. (correct : si, j’ai mangé)

Le français « si » (« tu n’as pas mangé, n’est-ce pas ? — Si ») n’a pas d’équivalent : en anglais, c’est simplement yes.

L’intonation change le sens

C’est justement ce qui compte dans une vraie conversation.

• Intonation descendante → on ne pose pas de question, on attend que l’autre acquiesce.

  Lovely day, isn't it? ↘ (small talk — soyez simplement d’accord)

• Intonation montante → une vraie question, on n’est pas sûr.

  You locked the door, didn't you? ↗ (j’ai vraiment besoin de le savoir)

Répondre à un tag descendant comme à une vraie question arrête la conversation.

À quoi servent vraiment les tags : ils adoucissent une affirmation tranchante en la transformant en une intervention à laquelle on peut répondre. That's expensive est un verdict ; That's expensive, isn't it? est une invitation à être d’accord.

Chaque tag à son rôle

A: Long queue, isn't it? ↘

B: Awful. You've been waiting a while, haven't you? ↗

A: Half an hour. They don't open the second desk, do they.

B: Never. So you come here often, do you?

Le premier est du small talk, le deuxième est une vraie question, le troisième est une plainte lasse, le quatrième est un tag de même signe avec un léger intérêt.

Testez vos connaissances

Le test ci-dessous travaille la mécanique et les exceptions.