Comment lire des histoires simples : qui, quand et ce qui s’est passé

Une courte histoire est plus difficile qu’une affiche, parce qu’il faut garder en tête plusieurs choses à la fois : les personnes, l’ordre des événements et le moment. Voici comment ne pas perdre le fil.

Qui est qui

En anglais, le nom est dit une fois, puis on passe à he / she / they / it. Si vous perdez le fil, revenez au dernier nom mentionné.

Marta arrived late. She had missed the bus, so she walked. When she got there, Tom was already waiting.

She ici est toujours Marta. Mais dès qu’un nouveau nom apparaît — Tom —, les pronoms peuvent changer.

Soyez attentif aussi aux autres façons de nommer la même personne : Marta peut devenir her sister, the older woman, the teacher. L’anglais évite de répéter le nom et compte sur vous pour suivre le fil.

Un point où le français est plus précis : it peut renvoyer à n’importe quelle chose, alors que le français choisit « il » ou « elle » selon le genre du nom. En anglais, il faut donc retrouver le nom auquel it renvoie en regardant le sens, pas la forme.

L’ordre des événements

Une histoire n’est pas toujours racontée dans l’ordre où elle s’est passée. L’ordre est signalé par ces mots :

Mot	Sens
then, after that, later	l’événement suivant
before	avant que
already	s’est produit plus tôt que prévu
suddenly	tout à coup
finally, in the end	le dernier événement
meanwhile	en même temps
by the time	au moment où

Soyez particulièrement attentif à before. She ate before she left signifie que manger s’est produit en premier, même si left est à la fin de la phrase.

Le past simple est le moteur de l’histoire

Les événements de l’histoire sont presque toujours au past simple : arrived, walked, waited, saw. Et si apparaît had + verbe (had missed), cela s’est produit encore avant :

When she got there, Tom had already left.

Tom est parti d’abord, ensuite elle est arrivée, et elle n’a trouvé personne.

Et was/were + -ing est l’arrière-plan : ce qui était déjà en cours quand l’événement s’est produit :

She was reading when the phone rang.

La lecture était déjà en cours ; l’appel l’a interrompue.

Le français a des parallèles précis : had left correspond au plus-que-parfait (« était parti »), et was reading à l’imparfait (« lisait »). La différence tient au fait que l’anglais n’a qu’un seul past simple là où le français distingue le passé composé (« est arrivée », à l’oral) et le passé simple (« arriva », à l’écrit). Le past simple anglais traduit l’un comme l’autre.

Où et quand tout se passe

Le décor se pose souvent dans la première ou les deux premières lignes, puis on n’en reparle plus :

It was almost midnight, and the station was empty.

Tout ce qui suit se passe là et alors. Si vous perdez le repère, le décor est au début.

Ce que disent les personnages

Le discours direct est marqué par des guillemets, et le « dit » peut venir avant comme après :

"I'll wait outside," she said.

He asked, "Are you sure?"

Le verbe qui introduit la citation transmet le sentiment : she whispered, he shouted, she muttered, he insisted. Il porte souvent plus d’information que les paroles entre guillemets elles-mêmes.

Les sentiments expliquent les actes

Les histoires expliquent les actions par les sentiments : worried, annoyed, relieved, surprised. Si vous comprenez le sentiment, vous comprenez normalement aussi l’acte qui suit.

Ce qui n’est pas dit

Les histoires brèves omettent beaucoup et comptent sur vous pour compléter le reste :

Sam looked at the empty platform, then at the clock. He sat down on his suitcase.

Personne ne dit qu’il a raté son train. C’est le quai vide, l’horloge et le fait qu’il s’est assis sur sa valise qui le disent à la place de l’auteur. La question « pourquoi a-t-il agi ainsi ? » mène souvent précisément à ce que l’auteur a laissé non dit.

Analyse d’un exemple

Sam checked his bag twice. His passport wasn't there. He ran back to the flat, but the door was locked and his keys were in the bag he had left at the café. Finally, he phoned his sister.

L’ordre : d’abord il a laissé le sac au café (le plus ancien — had left), ensuite il a vérifié le sac, couru à la maison, trouvé la porte fermée et appelé sa sœur. Le sentiment qui explique tout est la panique.

Un autre pour s’exercer

Anna had been saving for two years. When the letter finally came, she read it twice, then put it face down on the table. Her brother watched her for a moment. "Well?" he said. She was smiling.

Trois questions : ce qui s’est passé avant tout (elle économisait), ce que disait la lettre (de bonnes nouvelles — she was smiling) et pourquoi elle l’a posée face contre la table (pour faire durer le moment). Seul le premier point est dit directement.

Posez à l’histoire trois questions, exactement dans cet ordre. Qui y participe ? Dans quel ordre tout s’est-il passé ? Que ressentaient-ils ? Presque toute question de compréhension se ramène à l’une de ces trois, et y répondre en lisant est bien plus facile que de les reconstituer ensuite.

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