Wish, if only et le regret

Wish est la construction par laquelle l’anglais exprime le mécontentement et le regret, et elle fonctionne en décalant le temps verbal d’un cran vers le passé par rapport au moment dont on parle.

Le regret sur le présent : wish + past simple

I wish I had more time. (je n’en ai pas)

She wishes she spoke French. (elle ne le parle pas)

I wish I were taller. (were pour toutes les personnes dans un anglais soigné)

La forme du passé n’indique pas ici un temps passé. Elle signale l’irréel.

Le français a un mécanisme voisin avec « si » : « Si seulement j’avais plus de temps » (imparfait) se rend par If only I had more time. En revanche, pour exprimer un regret, « j’aimerais avoir plus de temps » (conditionnel suivi d’un infinitif) ne se calque pas sur I would like to have more time : la tournure du regret est I wish I had more time.

Le regret sur le passé : wish + past perfect

C’est le regret d’une chose qui a déjà eu lieu.

I wish I had studied harder. (je n’ai pas étudié et je le regrette)

He wishes he hadn't said that.

Ici encore, le parallèle existe : « Si seulement j’avais su » (plus-que-parfait) se rend par If only I had known.

Sur la conduite d’autrui : wish + would

On l’emploie pour quelque chose qui vous dérange et que l’autre personne pourrait changer.

I wish you would stop interrupting.

I wish it would stop raining.

C’est l’équivalent de « j’aimerais que tu arrêtes » (subjonctif en français).

Pour soi-même, on ne peut pas employer would : ❌ I wish I would be taller. ✅ I wish I were taller.

Un francophone est tenté de calquer « j’aimerais être plus grand » sur le conditionnel, d’où I wish I would be. La raison de l’interdit : would suppose une volonté d’agir, et on ne peut pas se plaindre de sa propre volonté.

Wish + could : à propos de la possibilité

I wish I could come. (je ne peux pas)

I wish I could have come. (sur le passé — je n’ai pas pu)

Wish n’est pas hope

Cette erreur persiste jusqu’aux niveaux les plus avancés. Wish parle de l’irréel ; hope, de ce qui est encore possible.

• ❌ I wish you pass the exam.
• ✅ I hope you pass the exam. (ce n’est pas encore arrivé — il y a une possibilité)
• ✅ I wish I had passed the exam. (je n’ai pas réussi — regret)

L’erreur peut venir de « je souhaite que tu réussisses » (subjonctif), dont l’équivalent anglais est I hope you pass, et non I wish you pass. Le français « espérer » correspond à hope, et « souhaiter » à un autre emploi de wish, avec un nom.

Wish s’emploie aussi pour les vœux avec un nom : I wish you luck. · We wish you a safe journey.

If only : la version renforcée

If only fonctionne exactement de la même façon, mais de manière plus émotive.

If only I had known.

If only he would listen.

Deux constructions apparentées, avec le même procédé

Toutes deux prennent la forme du passé avec un sens présent, comme wish :

It's time + past simple — il serait temps.

It's time we left. · It's about time you learned to drive.

would rather + past simple — préférence portant sur les actions d’une autre personne.

I'd rather you didn't smoke in here.

Comparez : I'd rather not go. (sur soi-même → infinitif sans décalage)

Autres constructions du regret

should have + participe — vous avez mal agi :

I should have asked first.

shouldn't have + participe :

You shouldn't have told her.

could have + participe — une occasion manquée :

We could have caught the earlier train.

Ces trois formes correspondent au conditionnel passé du français : « j’aurais dû demander », « tu n’aurais pas dû lui dire », « nous aurions pu prendre le train précédent ». Attention : le français met l’infinitif après « aurais dû / aurais pu », l’anglais met le participe passé après should have / could have.

regret + -ing et regret to + infinitif :

I regret telling him. (je le lui ai dit et je le regrette)

I regret to inform you… (formel — une mauvaise nouvelle va suivre)

Une seule règle sous-tend tout cela : le temps du passé en anglais joue un double rôle : passé réel ou présent irréel. Après wish, if only, it's time et would rather, c’est toujours le second.

Le lendemain d’une réunion désastreuse

A: I wish I hadn't said anything.

B: You were right, though. I just wish you'd waited until the end.

A: I know. It's time I learned to keep quiet.

B: I'd rather you didn't — someone had to say it.

Le past perfect pour le regret, wish + would pour le reproche adressé à autrui, et les deux constructions apparentées dans les deux dernières répliques.

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Le test ci-dessous consiste à repérer sur quel moment porte le regret.