Formation des mots : préfixes et suffixes

En apprenant decide, vous obtenez un seul mot. En comprenant comment l’anglais construit à partir de lui, vous en obtenez cinq : decide, decision, decisive, decisively, indecisive. C’est le travail de vocabulaire le plus rentable au niveau B2, et les examens l’évaluent directement avec des exercices de transformation de mots.

Pour un francophone, c’est un terrain favorable : une grande partie de ces suffixes et préfixes existe aussi en français (-tion, -ment, -able, in-, re-, anti-, inter-), et beaucoup de mots anglais en sont des cousins directs. Il faut simplement connaître les correspondances et les pièges.

Le suffixe indique la classe grammaticale

Noms : -tion, -sion, -ment, -ness, -ity, -ance/-ence, -ship, -hood

inform → information, agree → agreement, happy → happiness, able → ability

(Les suffixes -tion, -sion, -ment et -ance/-ence ont les mêmes formes en français ; -ity correspond à « -ité » ; -ness, -ship et -hood n’ont pas d’équivalent direct.)

Personnes : -er, -or, -ist, -ian, -ant

employ → employer / employee, science → scientist

Adjectifs : -able, -ible, -ful, -less, -ous, -ive, -al, -ic, -y

care → careful / careless, danger → dangerous, create → creative

(-ous ≈ « -eux », -ive ≈ « -if », -ic ≈ « -ique », -al ≈ « -al/-el ».)

Verbes : -ise/-ize, -ify, -en

modern → modernise, simple → simplify, wide → widen

(-ise/-ize ≈ « -iser », -ify ≈ « -ifier ».)

Adverbes : -ly

careful → carefully

(-ly ≈ « -ment » : « prudemment », carefully.)

Si le blanc se trouve après a/an/the, il faut un nom ; devant un nom, un adjectif ; à côté d’un verbe, un adverbe. Regardez d’abord la position, ensuite le mot.

Une famille de mots analysée

Une racine, cinq positions, cinq formes :

Position	Forme	Phrase
verbe	compete	Small firms can't compete.
nom (phénomène)	competition	There's fierce competition.
nom (personne)	competitor	Our main competitor raised prices.
adjectif	competitive	It's a competitive market.
adverbe	competitively	They're competitively priced.

Dresser un tableau comme celui-ci pour dix racines fréquentes rapporte plus à l’examen que cent mots nouveaux.

Préfixes négatifs

Préfixe	Où	Exemple
un-	le plus fréquent	unhappy, unable, unlikely
in-	mots d’origine latine	incorrect, invisible
im-	devant m, p	impossible, impatient
il-	devant l	illegal, illogical
ir-	devant r	irregular, irrelevant
dis-	verbes et une partie des adjectifs	disagree, dishonest
mis-	à tort	misunderstand, misuse

La règle im- / il- / ir- ne dépend que de la lettre suivante, et c’est l’une des rares règles d’orthographe de l’anglais vraiment fiables. Le français fonctionne de la même façon (« impossible », « illégal », « irrégulier »), donc ces mots ne devraient pas vous surprendre. Pour dis-, pensez à « dés- » (« désaccord » → disagree), et pour mis-, à « mé- » ou « mal- » (« malentendu » → misunderstanding).

Autres préfixes utiles

re- de nouveau (rewrite) · over- trop (overestimate) · under- pas assez (underpaid) · pre- avant (preview) · co- ensemble (cooperate) · anti- contre (antisocial) · inter- entre (international) · sub- en dessous (substandard) · out- surpasser (outperform) · self- (self-employed)

Remarquez : over- et under- forment une paire productive, que le français rend souvent par « sur- » et « sous- » (« surestimer / sous-estimer » = overestimate / underestimate) ; presque tout verbe admet les deux : overpay / underpay, overestimate / underestimate, overcook / undercook.

Suffixes qui changent autre chose que la classe grammaticale

Il vaut la peine de bien distinguer deux paires, car les deux formes existent et signifient des choses différentes :

• -er / -ee — celui qui fait l’action et celui qui la subit : employer embauche, employee est embauché. Même chose avec interviewer / interviewee, trainer / trainee. (Le français « employé » correspond à employee, « employeur » à employer.)
• -ic / -ical — souvent ils se distinguent : economic (relatif à l’économie) et economical (économe, rentable) ; historic (historique, marquant) et historical (historique, relatif à l’Histoire) ; classic (classique, de référence) et classical (classique, de l’Antiquité). Le français n’a qu’un mot pour chaque paire (« économique », « historique », « classique »), alors que l’anglais en a deux : c’est un piège classique.

Et -less / -ful ne sont pas toujours opposés : priceless n’est pas le contraire de « priceful » (ce mot n’existe pas), careless et careful sont bien opposés, mais shameless et shameful ne le sont pas.

Attention à l’accent et à l’orthographe

Le suffixe déplace souvent l’accent :

PHOtograph → phoTOgrapher → photoGRAPHic

En français, l’accent reste sur la dernière syllabe (« photographe », « photographique »), si bien qu’on a tendance à ne pas déplacer l’accent en anglais.

Et il change fréquemment l’orthographe :

happy → happiness (y → i) · able → ability · decide → decision

Remarquez que -ion réécrit souvent la fin du verbe : decide → decision, permit → permission, explain → explanation, pronounce → pronunciation (cette dernière perd une lettre : c’est pronunciation, pas « pronounciation » ; le français « prononciation » garde son o, d’où le piège).

Deux pièges

Tout mot en -ly n’est pas un adverbe : friendly, likely, lonely et lovely sont des adjectifs.

Tout mot à préfixe négatif n’est pas un contraire : invaluable signifie « inestimable, d’une valeur incalculable », et non « qui ne vaut rien ». Flammable et inflammable signifient la même chose : « inflammable ».

Lisez le blanc, pas le mot. À l’examen, la phrase indique la classe grammaticale avant même que vous pensiez au sens : un article devant exige un nom, un nom ensuite exige un adjectif, un verbe à côté exige un adverbe. On perd des points en mettant un vrai mot anglais, mais de la mauvaise classe grammaticale : decision là où il faut decisive.

Testez ce que vous venez de lire

Dans le test ci-dessous, on donne le mot de base et un blanc. Déterminez d’abord la classe grammaticale, ensuite la forme.