Le past continuous : ce qui se passait à ce moment-là
Was et were plus -ing : le temps qui plante le décor d’une scène, et comment il fonctionne avec le past simple dans un récit.
Le past simple dit ce qui s’est passé. Le past continuous dit ce qui était déjà en cours quand cela s’est passé.
- I was cooking when the phone rang.
Deux faits, deux temps verbaux, et le choix ici n’est pas décoratif : si vous les intervertissez, le sens change. Le français a un temps très proche : l’imparfait (« je cuisinais quand le téléphone a sonné »).
La forme
was / were + verbe**-ing**
| Sujet | Forme |
|---|---|
| I, he, she, it | was working |
| you, we, they | were working |
Négation : I wasn't listening. · They weren't waiting. Question : Were you sleeping? · What was she doing?
Le -ing lui-même ne change pas selon la personne — tout le travail est fait par was et were.
Attention : l’imparfait français sert aussi pour les habitudes et les états (« quand j’étais petit, je jouais au foot », « je savais la réponse »). En anglais, on dit alors I played ou I used to play, I knew : pas de past continuous.
Le décor et ce qui l’interrompt
C’est le modèle principal, et il apparaît dans tous les examens.
L’action longue se met au past continuous. La courte, qui y fait irruption, se met au past simple.
- I was walking home when it started to rain.
- She was reading when the lights went out.
When introduit en général l’action courte, while la longue :
- When the lights went out, I was reading.
- While I was reading, the lights went out.
Les deux phrases décrivent le même après-midi. Seul l’accent change.
Pourquoi le choix change le sens
- When she arrived, I made dinner. — elle est arrivée, et ensuite j’ai commencé à cuisiner (« j’ai préparé le dîner »).
- When she arrived, I was making dinner. — le dîner était déjà en cours (« je préparais le dîner »).
La première est une séquence. La seconde est une scène. Se tromper ici n’est pas un détail mineur : l’interlocuteur comprendra une autre histoire.
Deux actions à la fois
Les deux verbes se mettent au past continuous, normalement reliés par while :
- I was cooking while he was setting the table.
Comment planter la scène
Les récits commencent souvent au past continuous, puis passent au past simple quand les faits se mettent à avancer.
It was raining. The wind was blowing through the empty street and nobody was waiting at the stop. Then a car pulled up and a man got out.
Les trois premiers verbes peignent la scène, les deux derniers font avancer l’intrigue. C’est précisément ce changement qui fait d’une narration un récit.
Verbes qui ne prennent pas -ing
Certains verbes décrivent un état et non une action, et un état ne peut pas être « en train de se produire » :
know, understand, like, love, hate, want, need, believe, belong, seem
- ❌ I was knowing the answer.
- ✅ I knew the answer.
Have appartient aux deux groupes : I had a car (état, sans -ing), mais I was having lunch (action, ici cela fonctionne).
En conversation
Expliquer un appel manqué
A: I rang you twice yesterday.
B: Sorry — I was driving. What were you calling about?
A: I was trying to find the address. I asked Sam in the end.
B: Ah. I was sitting in traffic for an hour, so I missed everything.
Was driving, were calling et was sitting décrivent ce qui était en cours ; rang et asked sont les faits.
Testez ce que vous venez de lire
Le test ci-dessous porte surtout sur la paire when/while et sur les verbes d’état qui n’admettent pas -ing.