Wie das Englische abmildert, was man sagt – Bitten, Absagen, Entschuldigungen, Widerspruch – ohne knapp oder unhöflich zu klingen.
Im Englischen ist Höflichkeit vor allem eine Frage der Grammatik, nicht des Wortschatzes. „Give me that“ und „could you pass me that?“ drücken dieselbe Bitte aus, aber nur die zweite lässt die Stimmung angenehm. Anders als im Deutschen gibt es keinen Unterschied zwischen du und Sie: Das englische you muss für beide Beziehungen reichen, und die Höflichkeit steckt deshalb in Modalverben, indirekten Fragen und Abtönungen statt in einer eigenen Anredeform. Hier sind die Mittel versammelt, die diese Abmilderung erzeugen – indirekte Fragen, Abschwächung, die höfliche Absage –, und nebenbei wird gezeigt, wo die Grenze zwischen locker und förmlich wirklich verläuft. Fast nie dort, wo die Lehrbücher sie ziehen.
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